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Ottawa -- La plongée du prix de l'essence et la forte baisse des ventes de véhicules automobiles ont fait chuter les ventes totales du commerce de détail de 1,2 % en septembre, selon les données publiées hier par Statistique Canada.

Les ventes de septembre ont représenté 32,9 milliards, comparativement à 33,3 milliards un an plus tôt. Il s'agit de la plus forte baisse mensuelle de 2006.

Statistique Canada a expliqué que ce fléchissement a été attribuable en grande partie à de plus faibles ventes des stations-service et des concessionnaires d'automobiles neuves. Si l'on ne tient pas compte du secteur de l'automobile, les ventes du commerce de détail ont en fait grimpé de 1 %.

Le déclin de septembre a restreint les ventes du commerce de détail du troisième trimestre à environ la moitié du taux de croissance des deux trimestres précédents. Les ventes n'ont augmenté que de 1,3 %, au troisième trimestre, comparativement à deux hausses trimestrielles consécutives de 2,4 %.

Cette performance peu inspirante se situe même en deçà de la chute de 0,9 % prévue, a fait remarquer l'économiste principal de RBC, Dawn Desjardins. «Le document confirme que l'activité des consommateurs a ralenti au troisième trimestre, a affirmé l'analyste dans un communiqué. Par conséquent, ces données sont positives en ce qui a trait aux obligations, mais négatives pour ce qui est de la devise. Les chiffres indiquent bien que le consommateur demeure un pilier de l'économie au cours du trimestre, mais un message ressort: l'activité modérée des consommateurs pourrait résulter en un taux moindre de croissance économique potentielle.»

Les analystes de la Banque Scotia ont quant à eux qualifié ces chiffres d'incident isolé, de «cahot sur la route». Leurs estimations préliminaires du produit national brut de septembre, dont le résultat officiel sera connu le 30 novembre, fixent à 0,1 % le déclin de la croissance. Mais l'effet ne sera pas ressenti au troisième trimestre, et par ailleurs des indicateurs d'octobre tels que les mises en chantier et l'emploi sont favorables, concluent-ils.

Enfin, la Banque du Canada devrait rapporter aujourd'hui que le taux d'inflation au pays restera supérieur à la valeur médiane de sa fourchette cible de 1 à 3 %, pour un deuxième mois consécutif. Selon Dawn Desjardins, la banque centrale maintiendra son taux au jour le jour à 4,25 % et mettra à profit le taux de croissance potentiel inférieur afin de diminuer la pression sur les prix à moyen terme.