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Le « 2 pour 1 » de la destination tropicale

Saint-Martin est une des îles les plus attirantes des Antilles. Montagnes, vallées verdoyantes et plages superbes constituent un cocktail tropical attirant. La gastronomie exceptionnelle du côté français produit un délicieux effet d'entraînement du côté néerlandais, à Sint Maarten (prononcez sintt mare-tine).

Faisant à la fois partie des Antilles néerlandaises et françaises -- deux groupes d'îles fort désirables -- Saint-Martin est une destination «2 pour 1». C'est un «concentré de rêve», comme le précise lyriquement une brochure de la Maison de la France. Il est vrai que l'île a été surnommée l'île aux peintres à une époque plus contemplative.

Dans la partie hollandaise, les rêves des promoteurs touristiques sont devenus des réalités depuis les années 1960 avec 12 casinos, 350 restaurants, des dizaines de nouveaux lieux d'hébergement chaque année et six énormes paquebots (la limite permise) déversant leurs flots de touristes presque en tout temps.

Bienvenue à Sint Marteen

Les routes de Sint Marteen sont devenues encombrées, mais les grandes plages ne le sont pas trop, car il y en a 37. La plupart des centres de villégiature «tout compris» se trouvent du côté néerlandais. La partie française fait plus dans la petite hôtellerie à l'européenne, c'est plus mignon et exclusif... et souvent plus cher, bien sûr.

L'activité touristique reine de Sint Maarten est le «12-Metre Challenge». Cette version abrégée de la course de l'America's Cup se déroule entre trois superbes voiliers de course, incluant le célèbre Stars & Stripes. Délestés de 75 $, les marins novices goûtent aux sensations fortes des sprinters de la mer.

En mars, la Heineken Regatta est l'événement de l'année à Sint Maarten.

Ceux qui n'ont pas le pied marin préféreront le petit zoo de Sint Maarten. Ce jardin animalier présente une collection étonnante d'oiseaux et d'animaux sud-américains. C'est à voir, surtout avec des enfants. La plongée sous-marine de l'île est très réputée, mais il faut noter que les meilleurs «spots» sont en général réservés aux plongeurs expérimentés. De la pêche en haute mer et du golf sont aussi proposés.

Bref, ce ne sont pas les attractions qui manquent à Sint Marteen. On y propose du tourisme à la fois de masse et de luxe, une chose rare et précieuse qui attire beaucoup de monde. Parfois trop, pour les touristes qui aiment la tranquillité. La plage Dawn, encore récemment isolée et intime, dessert maintenant un grand hôtel de la chaîne Hilton. La plage Cupecoy, un autre havre de tranquillité, du moins dans le passé, sera envahie par un complexe résidentiel et hôtelier à compter de janvier 2007.

On y vit, on y séjourne

L'île de Saint-Martin ne fait que 86 km2, mais elle compte quelque 75 000 résidants permanents, dix fois plus qu'il y a 40 ans! La progression de la population et du tourisme a été fulgurante, surtout durant les dernières années. En haute saison, il y a plus de 20 000 touristes sur l'île, qui compte alors plus de 100 000 personnes la nuit, et encore plus le jour avec les croisiéristes!

Une autre chose qui a changé est la promotion commune de l'île par les Français et les Hollandais depuis un an. Auparavant, c'était chacun chez soi. Une représentante du tourisme du Saint-Martin français disait néanmoins au Devoir, sourire en coin: «Eux, ils ont les casinos; nous, on a la gastronomie.» L'association parfois grinçante entre les deux Saint-Martin pourrait être comparée aux relations entre le Québec et l'Ontario.

Un air franco-français

Même si on s'en défend du côté français, le nudisme est une autre «spécialité», par le biais de la grande plage Orient. Il n'y a pas de mal à cela. En fait, nous avons remarqué que les naturistes s'avèrent plus raffinés que les «zabillés» de la portion «non nudiste» de cette grande plage.

Autant le côté hollandais ne fait pas très saveur locale (on peut tout payer en dollars américains et on n'entend pratiquement jamais de mots néerlandais), autant le côté français est franco-français. La nourriture, l'hôtellerie, le marché, les pharmacies, l'art de vivre de nos cousins est délicieusement en place. Même l'attitude des gens -- nerveuse, impatiente, fonceuse et déterminée -- porte indubitablement la marque française. À explorer: le marché de Marigot et le Fort Louis, qui sont très jolis. À ne pas manquer, la baie de Grand-Case, au pied des restaurants les plus prisés de l'île. La gastronomie la plus exotique du côté hollandais, c'est le rijstafel (littéralement: table de riz, une grande variété de plats et sauces servis avec du riz) indonésien. L'Indonésie était une grande colonie hollandaise.

À acheter

Sint Maarten est le seul port entièrement franc -- pas de douanes à l'entrée ni à la sortie des marchandises -- des Caraïbes. On vient à Sint Maarten pour acheter des bijoux et montres (au magasin Caribbean Gems) de même que du matériel électronique et photographique (chez Boolchand's notamment). La porcelaine hollandaise de Delft, les objets de cristal, les vêtements de lin et l'artisanat insulaire sont également recherchés. On obtient les meilleurs prix possibles en payant comptant, en dollars américains.

Il est malin de connaître les prix canadiens avant de partir. Certains prix sont tellement bas à Sint Marteen qu'il vaut la peine d'acheter des choses pour ses parents et amis. Après un séjour d'au moins sept jours, la limite des achats sans droits de douane au retour est de 750 $; ne l'oubliez pas!

Les grandes adresses commerciales sont présentes à Philipsburgh, la capitale fraîchement rénovée de Sint Maarten. Les arcades reproduisent le style hollandais des XVIIe et XVIIIe siècles. On y trouve aussi un marché animé. Il y a enfin plusieurs boutiques de luxe dans le secteur de la baie Maho.

À voir absolument

L'incroyable et fascinante curiosité de Sint Maarten, c'est la piste de l'aéroport international Princess Juliana, située à quelques dizaines de mètres d'une route. En prime, cette route borde la grande plage Maho! Les roues arrière des gros porteurs passent incroyablement près de la plage et de ses baigneurs. Le spectacle est inoubliable. On peut aussi admirer les atterrissages nocturnes depuis les hôtels et les bars des environs.

Pour information:

- Office de tourisme de Sint Maarten à Toronto: 416 622-4300, st-maarten.com

- Maison de la France à Montréal, pour Saint-Martin:

1 888 88 FRANCE, st-martin.org

Collaborateur du Devoir