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Deux sites possibles: l'ancienne carrière ou l'intersection des routes 13 et 440

L'hippodrome Blue Bonnets sera relocalisé à Laval, dans un nouveau concept de divertissement combinant courses de chevaux et appareils de loterie vidéo concentrés dans un salon de jeux. Deux emplacements sont dans la mire, dont l'un revêt un caractère audacieux car il surplombe l'immense carrière désaffectée nichée derrière le palais de justice.

Selon les informations obtenues par Le Devoir, cet emplacement ainsi que celui situé à la jonction des autoroutes 440 et 13 sont les deux options analysées par les partenaires de ce projet. D'autres emplacements dans la couronne nord ont été regardés de près, notamment à Boisbriand, mais Laval demeure la premier choix. Si la relocalisation de l'hippodrome est la responsabilité d'Attractions hippiques, la création d'un salon de jeux relève de Loto-Québec. Intérêts privés et publics s'entremêlent et ont l'obligation de s'entendre.

Attractions hippiques, qui appartient au sénateur libéral Paul J. Massicotte, prévoyait rendre publique sa décision début octobre. Depuis quelques semaines, M. Massicotte se fait plus discret. À Loto-Québec, on a laissé échapper le nom de Laval sans toutefois préciser l'emplacement précis. De plus, la société d'État ne fait aucune cachette de sa préférence dans ses communications écrites à l'externe.

Chose certaine, le choix s'annonce délicat et exige beaucoup de concertation. Les hommes à chevaux (ils sont 3000 au Québec) sont impatients de voir le dossier connaître l'élan promis, car l'industrie périclite depuis plus de dix ans. La Ville de Laval y voit l'occasion d'un développement d'importance; c'est au minimum un investissement de 100 millions de dollars auquel s'est engagé le sénateur Massicotte. La Direction de la santé publique se préoccupe de l'impact sur la population d'une augmentation du nombre d'appareils de loterie vidéo (ALV) combinée au pari sur courses.

Le développement du site de la carrière a d'abord été proposé par un des adversaires d'Attractions hippiques lors de l'appel d'offres public gouvernemental; une nouvelle version du projet pourrait prendre forme. L'idée de base demeurerait toutefois la même. Plutôt que de combler le trou et ensuite de construire, il serait proposé d'installer la piste en partie sur la terre ferme et une autre sur pilotis, surplombant ainsi le gigantesque trou avec un lac au fond. Dans les gradins, les spectateurs verraient les courses de chevaux sur un fond de paysage original.

Tout à côté, Loto-Québec pourrait construire son salon de jeux. L'espace pourrait même accueillir un hôtel de luxe et des commerces. Ce scénario représente toutefois un coût plus élevé que celui privilégié par le sénateur Massicotte. L'est de l'île Jésus était sa préférence, mais il s'agit de terres agricoles protégées.

Pour la Ville de Laval, le site de la carrière, représenterait un vaste potentiel de développement, tant économique qu'urbanistique. Ce serait un élément supplémentaire pour définir en quelque sorte le centre-ville lavallois: à proximité de l'autoroute 15, à un jet de pierres du Carrefour Laval, du métro ainsi que de la Cité du savoir, où s'installeront sous peu l'Université de Montréal, l'UQAM, Concordia ainsi que les HEC.

Ce n'est pas d'hier que cette carrière suscite des idées de développement. En 1981, le maire de l'époque, Lucien Paiement, y proposait un projet récréotouristique nommé Carré Laval. Avant lui, le maire Jacques Tétreault (le premier maire élu de Laval) avait transformé une carrière désaffectée en un parc d'envergure (le Centre de la nature). Mais le projet de M. Paiement n'a pas eu le même écho favorable et a plutôt contribué à sa défaite électorale. Gilles Vaillancourt était alors conseiller municipal de l'équipe Paiement.

Outre ce site hors du commun, il y a dans l'ouest celui qui se trouve à l'angle des autoroutes 440 et 13, situé en plein coeur de la circonscription de Fabre. En coulisse, on raconte que la députée de Fabre, Michelle Courchesne, qui est également responsable de la région lavalloise et ministre de l'Emploi et de la Solidarité sociale, ne verrait pas d'un très bon oeil qu'un lieu de jeux puisse être érigé dans sa circonscription.

En entrevue, elle élude la question. Elle reconnaît toutefois que c'est une «décision difficile» pour les partenaires du projet, car il s'agit à la fois d'«un défi de société et d'un enjeu économique». Si Mme Courchesne se prononce favorablement en ce qui concerne l'implantation de ce projet à Laval, elle n'en mesure pas moins les irritants, comme le jeu pathologique et les problèmes sociaux qui peuvent y être associés. Les ALV et les courses de chevaux sont les jeux pour lesquels la population dépense le plus en moyenne au Québec.

«On peut tous avoir la tentation de dire "pas dans ma cour", mais je préfère que ce soit une société comme Loto-Québec qui contrôle l'évolution du jeu. [...] Dans la lutte contre la pauvreté, on ne peut pas fermer les yeux face à la situation et il faut s'assurer que toutes les mesures sont prises pour restreindre les drames humains», ajoute-t-elle.

De fait, Loto-Québec croit pouvoir mieux contrôler le jeu en concentrant les ALV en des lieux précis. L'idée des salons de jeux (quatre sont prévus) est associée à une stratégique pour réduire l'accessibilité des ALV et ainsi favoriser «le jeu responsable».

En décembre dernier, Québec a transféré la gestion des quatre principaux hippodromes à Attractions hippiques. En août, il a procédé à la signature de la vente des actifs. Il reste toutefois encore quelques détails techniques à régler entre les parties, notamment pour ce qui est du transfert des ALV. Cet élément est particulièrement important puisque Attractions hippiques bénéficiera d'une commission de 22 % sur les revenus des ALV dans les salons de jeux de Loto-Québec.