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Sydney -- Le chasseur de crocodiles le plus célèbre de la planète, l'Australien Steve Irwin, également animateur d'émissions télévisées, a succombé hier à 44 ans à une piqûre de raie pastenague. Son goût du danger avait fait de lui une star dans son pays et partout dans le monde. Irwin aimait, dans ses émissions animalières, s'approcher, jouer, voire manipuler franchement des crocodiles et autres reptiles d'apparence peu rassurante.

Propriétaire du zoo de Queensland, dans le nord-est de l'Australie, l'aventurier casse-cou avait joué son propre rôle dans le film Traqueur de Crocos (Crocodile Hunter) de John Stainton (États-Unis, 2002).

Il avait déclenché un véritable scandale en 2004 lorsqu'il avait, devant les caméras de télévision, donné d'une main un poulet à manger à un crocodile de quatre mètres de long tout en portant son nouveau-né Bob de l'autre. Il avait justifié ce geste par le besoin d'éduquer les gens sur les dangers de la nature.

Son audace lui aura finalement coûté la vie, même si sa mort a ironiquement été causée par l'une des bêtes les moins dangereuses qu'il ait connues: Irwin tournait pour l'une de ses émissions, non loin de la grande barrière de corail, quand il a été piqué au coeur par le dard venimeux d'une raie pastenague, ont déclaré des responsables de la police locale.

Lancée en 1992, grâce à l'aide d'un vieil ami devenu producteur et rencontré par hasard, son émission Crocodile Hunter, où il apparaissait en short et chemise couleur kaki, avait fait le tour du monde anglo-saxon. Aux États-Unis, Irwin est vite devenu une immense star et il est toujours l'objet d'un nombre infini d'imitations. Cette popularité lui avait notamment valu de faire une brève apparition dans Dr Dolittle 2, avec l'acteur Eddie Murphy dans le rôle principal.

Biographie

Né à Melbourne, dans le sud-est de l'Australie, Steve Irwin avait été élevé à l'autre bout du pays, dans le Queensland, où ses parents possédaient un petit parc à reptiles.

Enfant, son passe-temps favori consistait à pêcher des poissons et à attraper des rongeurs pour nourrir ses animaux domestiques, un python de 3,6 mètres de long et quelques crocodiles.

Dès le plus jeune âge, Irwin avait été entraîné par son père à attraper durant la nuit les crocodiles à mains nues, une «méthode» qui l'a ensuite rendu célèbre à la télévision. Mais avant de faire de son audace une marque de fabrique internationale, Irwin offrait ses services de piégeur de crocodiles aux habitants des zones résidentielles où les grands reptiles trouvent régulièrement abri.

L'annonce de la mort du «Crocodile Hunter», sorte d'icône nationale, était omniprésente hier sur les radios et télévisions du pays. Le premier ministre australien John Howard a rendu hommage à un homme qu'il connaissait bien. «L'Australie a perdu un fils merveilleux et riche en couleurs, a-t-il déclaré. Il a apporté des joies immenses à des millions de personnes, particulièrement aux enfants, et c'est une perte terrible», a ajouté M. Howard, le visage sombre.