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Kandahar -- Quelque 190 talibans ont été tués depuis mercredi dans le sud de l'Afghanistan, l'un des plus lourds bilans pour la rébellion depuis la chute du régime fin 2001, et un très important chef des rebelles a été arrêté, selon les autorités afghanes.

«Nous avons capturé un membre très important des talibans mais, pour des raisons de sécurité, nous ne pouvons révéler son identité», a affirmé hier le gouverneur de la province méridionale de Kandahar, Asadullah Khalid.

Il pourrait s'agir du mollah Dadullah, le chef militaire des talibans, selon la radio BBC, qui cite des responsables afghans, anonymes. Le général Rahmatullah Raufi, commandant en chef de l'armée dans le sud, a confié à l'AFP qu'un homme aux caractéristiques physiques du mollah -- un unijambiste -- avait été arrêté lors d'une opération dans le district de Panjwai.

Le général a précisé que des vérifications étaient en cours pour l'identifier. Ce type d'information est sujet à caution. L'arrestation et même la mort du mollah ont déjà été annoncées à tort par le passé. Un porte-parole des talibans, Mohammed Hanif, a démenti l'information, mais lui aussi se révèle souvent peu fiable.

Le gouverneur de la province de Kandahar a également révélé que 100 talibans avaient été tués lors d'une vaste opération de ratissage menée mercredi et jeudi dans le district de Panjwai, par les forces de sécurité afghane et la coalition internationale, qui a notamment utilisé de l'artillerie canadienne et des hélicoptères d'attaque britanniques. «Cent talibans ont été tués dans cette bataille», a affirmé le gouverneur. Un premier bilan de la coalition parlait de 18 talibans tués.

Au cours de l'opération, six policiers et trois militaires afghans ont été tués, ainsi qu'une capitaine de l'armée canadienne, première militaire canadienne morte au combat depuis la Seconde Guerre mondiale. Trois civils ont aussi trouvé la mort, a précisé le gouverneur. La coalition a également indiqué hier que 60 talibans avaient été tués et 20 autres arrêtés au cours d'un violent affrontement dans le village de Musa Qala, dans la province voisine de Helmand. Au cours de l'opération conjointe, 16 policiers ont été tués et 20 blessés.

En comptant une autre opération de la coalition dans le nord de la province de Kandahar, qui a fait un peu moins de trente morts parmi les rebelles, ces derniers ont perdu quelque 190 hommes depuis mercredi. C'est l'un des plus lourds bilans depuis le renversement du régime fin 2001 par la coalition militaire menée par les États-Unis.

Le mollah Dadullah est un des plus fervents disciples du mollah Omar, le chef spirituel des talibans, en fuite depuis la chute du régime théocratique. C'est dans la province de Kandahar que le mollah borgne avait lancé la conquête du pouvoir en 1994.