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Le rideau est tombé hier soir sur les Jeux olympiques de Turin, mais le souvenir de cette vingtième olympiade hivernale devrait briller encore longtemps dans la tête de la délégation canadienne, qui a offert la meilleure performance de son histoire lors de Jeux d'hiver. Avec une récolte record de 24 médailles, le Comité olympique canadien (COC) rêve déjà à la prochaine étape, à Vancouver, en 2010.

Le Canada a ainsi atteint son objectif ambitieux de terminer troisième au chapitre du nombre de médailles. Le pays a tout juste devancé l'Autriche, qui en a remporté 23. L'Allemagne a terminé première avec 29 médailles, et les États-Unis arrivent bons deuxièmes avec 25. La récolte canadienne de 24 médailles, dont sept d'or, 10 d'argent et sept de bronze, a en outre dépassé la marque de 17 établie à Salt Lake City en 2002.

«Les Jeux olympiques d'hiver de 2006 sont marqués du succès pour le Canada, a lancé hier le président du COC, Michael Chambers. Nous avions fixé un objectif ambitieux pour ces Jeux et nous allons quitter Turin en l'ayant atteint. Tous les athlètes canadiens ont enregistré une performance exceptionnelle et ils ont comblé les Canadiens de fierté.»

La plus grande fierté canadienne a sans aucun doute été la patineuse de vitesse longue piste Cindy Klassen, qui a remporté pas moins de cinq médailles lors de ces Jeux. Elle est ainsi devenue l'athlète olympique la plus décorée de l'histoire canadienne, avec un total de six podiums dans sa carrière. Le président du Comité international olympique (CIO), Jacques Rogge, l'a d'ailleurs sacrée «Reine des Jeux». La patineuse de 26 ans a décroché l'or au 1500 mètres, l'argent au 1000 mètres et à la poursuite par équipe, ainsi que le bronze au 3000 et au 5000 mètres. Elle avait aussi remporté le bronze au 3000 mètres lors des Jeux de 2002 à Salt Lake City. Sa performance exceptionnelle lui a aussi valu l'honneur de porter le drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture hier.

Les hockeyeuses canadiennes ont également offert une performance éclatante. Elles ont écrasé leurs adversaires au point de faire ombrage à leur victoire, alors que certains analystes ont du mal à imaginer quelle équipe pourra leur offrir une réelle résistance. Leurs collègues masculins ont toutefois déçu.

La récolte a également été moins bonne que prévu pour les 54 athlètes québécois, qui ont pris leur vol du retour au pays avec un total de cinq médailles, dont deux d'argent dans les relais en patinage de vitesse courte piste, une autre d'argent de François-Louis Tremblay et une de bronze d'Anouk Leblanc-Boucher, toujours en courte piste. En snowboardcross, une toute nouvelle épreuve, Dominique Maltais a gagné le bronze au cours d'une finale riche en rebondissements. Mais le résultat québécois reste moins concluant que les sept médailles obtenues à Salt Lake City.

De façon générale, les athlètes et les officiels ont par ailleurs qualifié ces Jeux de succès. Ils ont aussi vanté le déroulement des compétitions, même si certaines ont été disputées devant des gradins clairsemés et en dépit du fait qu'il y ait eu peu de performances éclatantes des athlètes les plus connus.

Les Jeux de Turin ont d'ailleurs pris fin hier avec une cérémonie de clôture grandiose où le cirque québécois a pu faire la preuve de sa créativité débordante. En plus de la troupe Les 7 Doigts de la main, le Cirque Éloize a participé à cette cérémonie. Une succession de fantaisies carnavalesques, avec notamment des clowns, des ballerines, des acrobates, un échassier et des danseurs déguisés en cartes de tarot ont fait briller une dernière fois le stade de Turin.

La cérémonie s'est terminée sur une touche tout à fait canadienne, pays hôte des prochains Jeux. La vedette de l'opéra Ben Heppner a chanté le Ô Canada après un discours du président du CIO, Jacques Rogge. Ce dernier a par la suite reçu le drapeau olympique des mains du maire de Turin, Sergio Chiamparino, pour le placer sur le fauteuil roulant du maire de Vancouver Sam Sullivan. Celui qui est devenu quadriplégique après un accident de ski a alors reçu une belle ovation de la foule présente dans le stade.

La présentation portant sur les Jeux de Vancouver en 2010 jouait pleinement la carte «folklorique», avec notamment des pêcheurs sur glace et la formation d'un inukshuk, un symbole inuit aux formes humaines. Le tout au grand bonheur du premier ministre de la Colombie-Britannique, Gordon Campbell, mais aussi de la gouverneure générale Michaëlle Jean, qui étaient tous deux présents.

Vancouver

Par ailleurs, si les membres du Comité olympique canadiens dressent un bilan positif de l'expérience en sol italien, ils rappellent que, pour espérer terminer premier au classement des Jeux de Vancouver, le Canada devra investir au moins 300 à 400 millions de dollars dans l'aventure olympique. Le ministre des Affaires étrangères, Peter MacKay, avait d'ailleurs fait le voyage jusqu'à Turin. Il n'a toutefois rien promis, d'autant plus qu'il fait partie d'un gouvernement qui est minoritaire à la Chambre des communes. «Le gouvernement appuie les sports», s'est-il contenté de rappeler.

«Bien sûr, le Comité olympique canadien devra abattre encore beaucoup de travail au cours des quatre prochaines années, mais il demeure que les résultats obtenus à Turin offrent des perspectives très encourageantes pour 2010», a souligné le directeur de la haute performance du Comité, Alex Gardiner. Fait à noter, 21 athlètes canadiens ont obtenu la quatrième ou la cinquième place. De ce nombre, 19 athlètes n'ont pas 30 ans. Ils seront donc de nouveau parmi les aspirants au podium lors des Jeux de 2010.

Le président du CIO a lui aussi rappelé son optimisme. «Vous savez à quel point le CIO accorde de l'importance au succès de l'équipe hôte, a déclaré Rogge, hier, en conférence de presse. Vous avez un nombre record de médailles, beaucoup plus qu'au cours des derniers Jeux. Et plus important encore, vous avez une jeune génération d'athlètes.» Il s'est alors dit impressionné par les efforts consentis par le Canada afin de présenter une délégation qui pourra aspirer aux plus grands honneurs en 2010.

Le patineur de vitesse François-Louis Tremblay, qui a obtenu deux médailles d'argent sur courte piste, a quant à lui souligné qu'il aimerait que l'attention soit portée sur les athlètes présentement à l'échelon inférieur, ceux qui espèrent participer aux Jeux de 2010. «C'est au niveau du développement qu'il y a un manque de fonds, a-t-il expliqué. Je me souviens d'il y a deux ans, quand je ne faisais pas partie de l'équipe, il n'y avait aucune source d'argent pour moi. Mon compte bancaire baissait. J'étais sixième au Canada, mais c'est comme si j'étais oublié.»

Des efforts importants ont d'ailleurs déjà été consentis. Depuis le lancement du programme «À nous le podium - 2010» en janvier 2005, le COC, en collaboration avec ses partenaires des sports d'hiver et les fédérations nationales de sport, a lancé diverses initiatives pour faire en sorte que le Canada récolte plus de médailles aux Jeux olympiques d'hiver.

Avec Associated Press et la Presse canadienne