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Bagdad -- Des troupes américano-irakiennes, appuyées par des moyens aériens, ont combattu hier des insurgés près du bastion rebelle d'Haditha, dans l'ouest de l'Irak, où 14 marines ont péri mercredi, a annoncé l'armée américaine. L'opération, baptisée «Frappe rapide», a débuté le 3 août et implique des soldats irakiens et des marines.

«L'objectif est de neutraliser les insurgés et les terroristes étrangers dans les secteurs d'Haditha, Haklanya et Barouanah», a déclaré le lieutenant-colonel Steve Boylan, porte-parole de l'US Army. Boylan a précisé que la manoeuvre n'avait pas été décidée à la suite de l'attentat meurtrier de mercredi.

De sources hospitalières à Haditha, on affirme qu'au moins trois Irakiens ont été tués hier. On ignore s'il s'agit de combattants ou de civils pris entre deux feux. L'armée américaine n'a pas mentionné de victimes.

La vallée de l'Euphrate, qui s'étend du nord-ouest de Bagdad jusqu'à la frontière syrienne, est un des bastions de la guérilla sunnite qui lutte contre la présence américaine en Irak. Selon l'armée américaine, la vallée est l'un des principaux canaux d'infiltration de combattants étrangers venus de Syrie.

Les forces américaines ont lancé plusieurs offensives de grande ampleur depuis mai dans la région, et notamment dans des villages proches d'Haditha, sans parvenir à faire taire l'insurrection.