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Cité du Vatican -- Jean-Paul II, qui a créé plus de saints que tous ses prédécesseurs réunis, pourrait vite se retrouver à leurs côtés, car, dès le lendemain de sa mort, il est déjà surnommé «Jean-Paul II le Grand», attribut donné par l'Église aux papes canonisés.

C'est le cardinal Angelo Sodano, secrétaire d'État sortant, qui le premier a lancé l'hypothèse d'une sanctification du pape défunt. «Jean-Paul II le Grand» est mort «dans une totale sérénité», «la sérénité des saints» a-t-il dit durant la messe qu'il présidait hier matin place Saint-Pierre en mémoire de Jean-Paul II.

Parmi les fidèles qui assistaient à la messe, beaucoup jugeaient la cause entendue.

«C'était un grand homme, vraiment un saint», confiait Vidiana Crisaculli, venue place Saint-Pierre avec ses deux enfants «pour qu'ils puissent dire adieu au pape».

Pour Julia Isaben, venue du Guatemala, «le chemin sur lequel il marchait est sanctifié».

Les dossiers de canonisation sont instruits au Vatican par la Congrégation pour la cause des saints, avec des rapidités variables. Le pontificat de Jean-Paul II a accéléré les procédures, qui pouvaient auparavant durer des siècles. Padre Pio, le «capucin aux stigmates», est devenu saint en 2002, 24 ans après sa mort. José Maria Escriva de Balaguer, le fondateur de la puissante organisation de l'Opus Dei, mort en 1975, a été canonisé en 2002.

Mais le chemin de la sainteté ne sera pas parcouru tant qu'on ne pourra pas établir que le saint potentiel accomplit des miracles. Un premier miracle est nécessaire pour être proclamé bienheureux, un second pour devenir saint. Il s'agit la plupart du temps de miracles posthumes.

Après Saint-Pierre, le «prince des apôtres» et premier chef de l'Église, les papes des premiers siècles ont presque tous été proclamés saints, puis le rythme s'est ralenti à partir du VIIIe siècle.

De Pie X à Jean XXXIII

Dans la période moderne, on trouve Pie X, mort en 1914, béatifié en 1951 et canonisé en 1954. Il faut remonter à Pie V, mort en 1572 et canonisé en 1712, pour trouver un autre pape saint.

Certains papes récents ont franchi une première étape en ayant été proclamés bienheureux: Jean XXIII, «le bon pape Jean», mort en 1963 et béatifié en 2000, ou Pie IX, mort en 1878 et proclamé bienheureux également en 2000.

Un dossier est ouvert pour Pie XII, qui fut pape de 1939 à 1958, mais son silence devant l'extermination des juifs par le régime hitlérien rend sa cause difficile

à plaider.

Pour le vaticaniste Patrick Agnew, le dossier de Jean-Paul II est un «bon dossier», mais une ouverture prématurée serait désastreuse. «Cela prend du temps, il ne faut pas s'attendre à des déclarations cette semaine», a-t-il déclaré.

En attendant sa canonisation, Jean-Paul II, qui a connu les souffrances d'une maladie qui le privait de ses forces mais qui a voulu malgré tout poursuivre sa mission jusqu'au bout, a déjà été abondamment comparé au Christ lui-même.

Le Corriere della Sera titrait hier sur «Une mort publique, comme le Christ sur la croix».

Dans un message apposé sur un réverbère près de la place Saint-Pierre, un anonyme a écrit: «Maintenant que tu as ressuscité, tu restes dans notre coeur.»

Mais Jean-Paul II a toujours dit aux catholiques que la sainteté n'était pas réservée aux grands de l'Église.

«Il nous disait qu'au troisième millénaire, on pouvait être un saint, et il nous donnait l'exemple», rappelait hier Davide Annibale, un étudiant napolitain de 21 ans.