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En Belgique, la ville de Spa vit depuis longtemps de ses eaux thermales. Elle doit son nom aux Romains qui s'y connaissaient en la matière : sanitas per aqua, ou « la santé par l'eau ». Décliné de diverses façons autour du globe, le phénomène des spas gagne sans cesse en popularité. Qui, en effet, n'aime pas se faire dorloter, quand au surplus la santé y gagne au change ?

Selon une étude réalisée par la firme Pricewaterhousecoopers en 2002, les spas représentaient le segment de marché accusant la plus forte croissance au Canada et y constituaient le premier choix pour les dépenses en loisir. Rien n'indique que la tendance ait changé. À la même époque, les spas en Amérique du Nord devançaient les centres de ski et les propriétés en temps partagé (time-sharing) pour les revenus générés (5,3 milliards de dollars), se classant aux États-Unis juste derrière les salles de cinéma qui enfournaient, elles, 7,5 milliards de dollars.

Le Québec n'est pas en reste. Il y aurait aujourd'hui une centaine d'établissements qui dispensent ce type de services. Un sondage mené au tournant du millénaire par l'Association des relais de santé confirmait un intérêt grandissant, notamment auprès des consommateurs les plus instruits (42 % de la clientèle détenait un diplôme universitaire) et des mieux nantis (30 % avaient des revenus annuels supérieurs à 50 000 $).

Fait qui a son importance, le secteur des vacances-santé est celui qui crée le plus d'emplois par rapport aux investissements consentis : dans un relais santé, les salaires absorbent en moyenne entre 40 et 50 % des dépenses reliées aux opérations.

En quelques décennies, l'évolution s'est accélérée. On est loin aujourd'hui des lieux de cure traditionnels à l'européenne qui ont eu, eux aussi, à s'adapter pour satisfaire l'émergence de nouvelles attentes. Aux États-Unis, les spas ont confirmé la dominance de la remise en forme, ou du fitness, même si celui-ci s'est tempéré par des activités davantage alignées sur la relaxation.

Le Québec, pour sa part, se situe entre ces deux univers. Entre la volonté thérapeutique et le diktat de la minceur, il a plutôt privilégié, observe Claire Levasseur, directrice générale de Spas Relais Santé, « une approche axée sur la détente, plus personnalisée en fonction des besoins et des goûts des clients ».

Né en 1993, ce regroupement a cherché, dès le départ, à donner un sceau de qualité à une sphère d'activité en plein essor, où il était difficile de séparer l'ivraie du bon grain. Une tâche qui reste largement à accomplir, si l'on en croit Claire Levasseur : « Ce secteur demanderait d'être mieux structuré, plus réglementé. Sauf pour l'esthétique, où il existe un programme de formation en collaboration avec le ministère de l'Éducation, il n'y a rien du genre pour les massothérapeutes et autres professionnels. Pourtant, c'est un minimum pour donner un réel sentiment de sécurité aux clients. »

D'où le vaste effort de l'organisme pour valoriser la certification, une « question très importante ». Et de poursuivre : « Il est significatif que la Commission canadienne du tourisme ait récemment mis sur pied un comité de travail pour assurer le développement et la commercialisation du tourisme de santé. Cette reconnaissance, en quelque sorte, demande à chacun de resserrer les exigences. Chez nous, pour obtenir la certification, il faut avoir du personnel diplômé. La qualité des services est à ce prix. »

Les temps changent. Les influences vont en tous sens et s'interpénètrent. Pendant des millénaires en Chine et en Inde, la médecine séculaire a valorisé le massage pour à la fois soigner et détendre. En Thaïlande, le massage des pieds est resté un art : dans les rues, il n'est pas rare de trouver des échoppes où, pour quelques bahts, une personne familière avec les méridiens du corps affluant vers la plante des pieds remettra d'aplomb un passant.

Massage suédois, fangothérapie, techniques énergétiques, réflexologie, douche affusion : les voies du bien-être, surtout en vacances, sont multiples, n'est-ce pas ?

Deux regroupements

- Spas Relais Santé (211, place d'Youville, bureau 04, Montréal H2Y 2B3, 514-842-1556, 1 800 788-7594, www.spasrelaissante.com, info@sparelaisante.com) : comprend 15 membres distribués en plusieurs régions du Québec et répartis en trois catégories (relais santé de jour, d'auberge-hôtel, de destination). Obligation d'être certifié, d'adhérer au code de déontologie. Vend L'ABC (20,70 $, y compris les taxes et frais d'expédition), un guide pratique des vacances santé au Canada qui décrit soins et techniques et fait des mises en garde selon les divers états de santé.

- Destination Spagroup (1 888 772-4363, www.destinationspas.com) : un réseau fort exclusif -- et habituellement cher ! -- comptant 23 membres en Amérique du Nord dont trois au Canada, à savoir The Hills Health Ranch (B.P. 26, 108 Mile House, Colombie-Britannique V0K 2Z0, 250-791-5225, www.spabc.com, thehills@bcinternet.net), le Mountain Trek Fitness Retreat & Health Spa (B.P. 1352, Ainsworth Hot Springs, Colombie-Britannique V0G 1A0, 1 800 661-5161, www.hiking.com, info@hiking.com) et, bien sûr, le Spa Eastman.

Au Québec

- Auberge du Parc (68, boulevard Gérard-D.-Levesque Ouest, Paspébiac G0C 2K0, 1 800 0890, www.aubergeduparc.com) : soins de thalassothérapie administrés dans une eau de mer (celle de la baie des Chaleurs) chauffée à la température du corps pour permettre la pénétration optimale des minéraux et des oligo-éléments dans l'organisme. À 100 mètres au-dessus du niveau de la mer et à 1400 mètres du rivage, l'établissement est dans une position propice pour capter embruns et aérosols marins. « Sans la mer, y répète-on, il n'y a pas de thalassothérapie... »

- Auberge du Lac Taureau (1200, chemin Baie-du-Milieu, Saint-Michel-des-Saints J0K 3B0, 1 877 822-2623, www.lactaureau.com). Un palais de bois rond en Haute-Matawinie : traitements dorsaux, enveloppements, exfoliations, sablage sous la pluie, pressothérapie. Forfaits santé, tels « Au masculin », à partir de 255 $ en occupation double, comprenant une nuitée, deux repas et deux soins, et « Cigogne »... en attendant l'arrivée de bébé.

- Auberge Ripplecove (700, rue Ripplecove, Ayer's Cliff J0B 1C0, 819-838-4296, www.ripplecove.com, info@riplecove.com) : oasis de calme devant le lac Massawipi ; massothérapie, hydrothérapie et soins de beauté au spa, jacuzzi extérieur et salle d'exercice.

- Euro-Spa (455, rue de l'Église, Saint-Ignace-de-Stanbridge J0J 1Y0, 450-248-0666, 1 800 416-0666, www.euro-spa.com, euro-spa@sympatico.ca) : fondé dans les Cantons-de-l'Est en 1994 par Josef Bilher et Christine Muhlbauer, il est l'un des rares centres en Amérique du Nord à proposer une gamme aussi vaste de soins orientés sur les bienfaits de l'eau (bains hydrothérapeutiques, saunas, baignoires d'eau chaude et d'eau froide, piscines intérieure et extérieure), en plus des enveloppements de boue, d'algues, de plantes, d'argile ou de foin.

- Hostellerie Les Trois Tilleuls & Spa Givenchy (290, rue Richelieu, Saint-Marc-sur-Richelieu J0L 2E0, 514-856-7787, www.lestroistilleuls.com, www.spagivenchy.com) : l'ensemble des traitements offerts a été conçu par les gens de Givenchy Paris qui ont aussi équipé les cabines, sélectionné et formé le personnel affecté aux massages et aux soins esthétiques. Le matériel figure parmi le plus sophistiqué au monde. Et les prix s'en ressentent. Forfait spécial de la Saint-Valentin (365 $, taxes en sus) incluant trois soins et une table d'hôte su midi.

- Le Baluchon (3550, chemin des Trembles, Saint-Paulin J0K 3G0, 1 800 789-5968, 819-268-5234, télécopieur ; www.baluchon.com). Une success story peu commune. Exemples de forfaits : « Énergisant » (à partir de 160 $ par personne, taxes non comprises) et « Harmonie » (deux nuits, tous les repas, trois traitements, 420 $).

- Spa Eastman, (450) 297-3009, 1 800 665-5272, www.spa-eastman.com, courrier@spa-eastman.com. Le pionnier : né en 1977, gagnant de nombreux prix, seul membre au Québec de Destination Spasgroup et répertorié, pour la troisième année consécutive, dans le guide 100 Best Spas of the World.

Au Canada et ailleurs

- Wickanninnish Inn (Osprey Lane, Tofino, Colombie-Britannique, 1 800 333-4604, www.wickinn.com). Programme élaboré de traitements relaxants dans l'Ancient Cedar Spa (traitements Kahi Loa et Lomilomi inspirés des techniques hawaïennes). Ce membre des Relais & Châteaux propose à ses clients « élégance rustique et nature sauvage ». En raison de la dépression atmosphérique des Aléoutiennes qui crée en permanence, d'octobre à février, de violentes collisions frontales entre les masses d'air arctique et subtropical, le Pacifique se déchaîne littéralement devant l'auberge. Chaque chambre dispose d'une fenêtre sur l'océan, d'un bain-tourbillon de format géant, d'un âtre... et d'un chauffage plus qu'adéquat.

- Golden Door (PO Box 46077, Escondido, Californie 92046-3077, 1 800 424-0777, www.goldendoor.com, gdres@adnc.com) : une référence depuis 1958 qui ne cesse de se renouveler. Membre évidemment de Destination Spagroup. Tarifs sur demande...

- Bliss Spa Soho, à New York (212-219-8970): très, mais vraiment très tendance, au voisinage des galeries d'art. Et tout de même à des prix abordables.

- Les Prés d'Eugénie (33 5 58 05 05 05): chez Michel Guérard, à Eugénie-les-Bains, au coeur des Landes françaises. Pour goûter également sa cuisine minceur.

- Four Seasons Sayan (www.fourseasons/sayan) : en Indonésie, à Ubud, au milieu des rizières.

- Sukothai Hotel (à Bangkok, en Thaïlande, www.sukothai.com) : discret, minimaliste et fort chic. Très bonne table.