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Port Blair -- Un adolescent a survécu dix jours dans un arbre, sans eau ni nourriture, sur l'île de Car Nicobar, dans l'archipel des Andaman ravagé par un tsunami le 26 décembre, avant d'être repéré par une équipe de secours en hélicoptère, a-t-on appris hier.

Murlitharan, 14 ans, l'un des survivants découverts mercredi et hier par les sauveteurs dans l'archipel longtemps inaccessible aux sauveteurs, a pu raconter son calvaire après avoir été transféré mercredi à Port Blair, la capitale des Andaman, par un avion de l'armée indienne. «J'ai beaucoup pleuré mais, après quelques jours, je n'avais plus de larmes. Je n'avais rien à manger, pas d'eau à boire et aucun moyen de m'en sortir», a confié Murlitharan. Il a rencontré le gouverneur d'Adaman et Nicobar Ram Kapse après une journée de repos. «Je ne savais pas nager, alors j'ai grimpé à un arbre et y suis resté dix jours parce que la mer ne se retirait pas», a raconté l'adolescent.

Selon les sauveteurs, Murlitharan est finalement tombé de son arbre mardi, mais une femme l'a sorti de l'eau et a veillé sur lui jusqu'à leur arrivée.

Les parents du jeune garçon, qui ont également survécu au raz-de-marée, ont été secourus avant leur fils et sont hospitalisés à Madras, dans le sud de l'Inde.

Le général B. S. Thakur, qui dirige les opérations de secours dans l'archipel des Andamans, a précisé avoir lui-même pu retrouver hier dix-sept survivants dans les îles Katchal, encore submergées par les flots, où plus de 4600 personnes sont portées disparues. «Quand nous avons atteint Katchal, deux garçons du groupe qui avaient parcouru 16 kilomètres dans des conditions très difficiles nous ont informés de l'existence de ces survivants campant dans la boue et cernés par les eaux», a raconté l'officier, qui s'est dit «très heureux» d'avoir pu les sauver. «Nous avons d'abord envoyé un hélicoptère de reconnaissance avec l'un des garçons comme guide et, après avoir localisé les dix-sept survivants, nous avons fait appel à un autre appareil pour les hélitreuiller un à un», a-t-il dit.

Un miracle

Le petit groupe a passé dix jours dans la boue en mangeant des noix de coco et des bananes, mais sans eau. Leur survie est «un miracle», a-t-il ajouté. D'autres survivants qui avaient pu avant eux échapper à l'enfer de l'île de Katchal ont décrit les destructions à grande échelle subies par l'île la plus touchée de l'archipel.

Le 1er janvier 2001, cette île alors paradisiaque, désignée par l'observatoire de Greenwich comme la première terre à pouvoir observer la première aube du troisième millénaire, avait accueilli de nombreux touristes étrangers. À ce jour, 1196 corps ont été retrouvés dans les îles Andaman et Nicobar, dont près de 300 hier, selon le général Thakur. Le nombre de disparus y est toujours de 5592.