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Un incendie oblige le Chicoutimi à faire surface et à se faire remorquer

Londres -- Alerte rouge dans l'Atlantique Nord: un sous-marin canadien à propulsion classique a lancé un appel de détresse hier, un incendie s'étant déclaré pendant qu'il était en plongée, et une opération a été lancée pour lui porter assistance.

L'équipage de 57 personnes est sain et sauf, neuf marins seulement ayant été légèrement intoxiqués par la fumée, a-t-on indiqué de diverses sources.

«Nous répondons [au message de détresse] et fournissons de l'aide», a déclaré à l'AFP un porte-parole du ministère britannique de la Défense.

Deux frégates de la marine royale britannique devraient rejoindre le sous-marin ce matin pour lui porter une première assistance et trois hélicoptères se tiennent en alerte à Ballykelly, en Irlande du Nord, en cas de besoin.

Deux remorqueurs, selon le porte-parole, se préparaient en outre hier soir à prendre la mer pour ramener le sous-marin, dont les moteurs ont été rendus inutilisables par l'incendie.

Le signal de détresse a été envoyé par le sous-marin en milieu d'après-midi hier, a-t-il poursuivi, et a été reçu par plusieurs stations de garde-côtes en Irlande et au Royaume-Uni.

Le submersible en difficulté est le Chicoutimi, un sous-marin de chasse à propulsion diesel-électrique, a précisé le porte-parole à l'AFP. Le feu, d'origine électrique, s'est semble-t-il déclaré pendant que le sous-marin était en plongée, à quelque 180 km au nord-ouest de l'Irlande.

«Un feu d'origine électrique s'est déclaré à bord, provoquant de la fumée dans tout le navire», a déclaré une porte-parole de la Royal Navy sur la base de sous-marins de Faslane (Écosse).

«Le sous-marin est maintenant en surface et tout semble être normal», a-t-elle ajouté, précisant que «neuf personnes avaient été intoxiquées par les fumées mais n'étaient pas en danger».

«Vers 11h15, heure de Halifax, on a reçu un appel du Chicoutimi qui [...] avait refait surface en raison d'un feu à bord», a pour sa part expliqué Denise Laviolette, capitaine de corvette, depuis Montréal.

Quinze minutes plus tard, un autre appel a annoncé que le «feu était éteint et qu'il n'y avait pas besoin d'évacuation médicale. Tout le monde est sain et sauf», a-t-elle souligné, précisant qu'il n'y avait que «des blessures mineures ne nécessitant pas d'évacuation».

«Le sous-marin a demandé à être remorqué», ce qui laisse supposer que ses moteurs sont à l'heure actuelle coupés, selon elle.

La Royal Navy et la Royal Air Force (RAF) ont répondu à l'appel de détresse en lançant une importante opération de secours, avec hélicoptère, avion et plusieurs navires.

Un hélicoptère Sea King a décollé de la base de Prestwick (Écosse) et la RAF a également dépêché un avion de patrouille maritime à long rayon d'action de type Nimrod, qui a survolé la zone dans la soirée, selon le ministère de la Défense.

Neil Smith, porte-parole de la Royal Navy cité par la BBC, a indiqué que le navire de soutien logistique Wave Knight faisait route vers le sous-marin canadien et qu'une frégate, la Montrose, s'apprêtait à prendre la mer en compagnie d'un remorqueur.

En Irlande, les autorités ont précisé que Londres leur avait demandé de se tenir prêtes à ravitailler des hélicoptères ou des avions britanniques dans le cadre de cette opération de secours.

Le Chicoutimi fait partie d'une série de quatre submersibles construits dans les années 80 pour la Royal Navy et revendus à la marine canadienne à partir de juin 2000.

Le Chicoutimi (ex-Upholder) avait été officiellement remis à la marine canadienne samedi dernier à Faslane et faisait route vers Halifax lorsque le feu s'est déclaré.

Ce sous-marin, comme ses cousins Victoria, Windsor et Cornerbrook (classe Upholder/Victoria), déplace environ 2150 tonneaux en surface. L'équipage standard se compose d'une cinquantaine de personnes.