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Le grand luxe, à grand prix, à l'américaine

S'il est un nom qui évoque une certaine conception du luxe à l'américaine, c'est bien Cadillac, au point même de faire partie du langage populaire à travers des expressions -- «avec ça, je suis en Cadillac», «cet appareil est la Cadillac de sa catégorie» -- encore utilisées fréquemment. C'est dire comment l'image est forte car dans la réalité, cette marque de prestige accumule les insuccès depuis près d'un quart de siècle.

L'un des échecs les plus retentissants de l'industrie automibile en général, et de GM plus précisément, est bien sûr l'Allante, un roadster de luxe dont la carrière a pris fin prématurément en raison d'incessants problèmes de qualité et d'une fiabilité désastreuse.

Il aura fallu plus de 15 ans pour que Cadillac se risque une nouvelle fois dans ce créneau ultra sélect. Lancée l'an dernier, la XLR doit affronter une concurrence relevée, avec des joueurs ayant pour nom BMW, Jaguar, Lexus, Mercedes et Maserati, en plus de vivre avec le spectre de l'Allante.

Mercedes dans la mire

Comparons des pommes avec des pommes: la Mercedes SL 500 est sa rivale avouée. Comme la XLR, il s'agit d'un roadster -- biplace, donc -- grand tourisme pouvant se transformer en coupé grâce à un toit rigide. La Lexus SC 430 peut faire de même, mais elle offre deux places d'appoint à l'arrière -- tout comme les autres cabriolets de cette catégorie qui, eux, n'ont pas de toit rigide. Cette solution a ses bons et ses mauvais côtés: elle assure une meilleure insonorisation mais, en se rétractant, le toit vient se loger dans le coffre, avec les conséquences qu'on imagine. Il faudra voyager léger...

La XLR est l'aboutissement du prototype Evoq, montré pour la première fois au Salon de Detroit en 1999. Elle en est presque la copie conforme, avec ses lignes tendues et ses formes anguleuses, qui semblent avoir été taillées à la hache. Qu'on aime ou non, force est d'admettre que le résultat est diablement spectaculaire! Le style est audacieux, intimidant presque, et moderne, indiscutablement.

Opulence à bord

À plus de 100 000 $ la copie, on peut s'attendre à un équipement de série pléthorique, rien de moins. Celui de la XLR l'est assurément, la seule option étant le système de navigation. Entre vous et moi, il devrait être offert de série dans une voiture de ce rang, mais on ne rouspétera pas trop, les Américains nous ayant habitués à des listes d'options beaucoup plus longues.

Les sièges chauffants et climatisés sont très confortables, comme il se doit dans une voiture à vocation grand tourisme, mais ils offrent peu de support latéral. La présentation intérieure respire l'opulence et la qualité de la finition se rapproche de plus en plus de celle de la concurrence allemande et japonaise. Cadillac a fait des pas de géant à ce chapitre ces dernières années et la XLR rehausse la barre d'un autre cran.

Le tableau de bord est dominé par deux gros cadrans signés Bulgari, rien de moins, et les appliques de bois sont du meilleur goût. Mais il faut s'habituer à cet espèce de volant grand format, dont les dimensions m'apparaissent inappropriées dans ce genre de voiture -- dans tout genre de véhicule, en fait.

V8 et adrénaline

Rivale avouée des meilleures GT de la planète, la XLR génère de grandes attentes. On a cependant pris soin, chez GM, de ne pas aller à la guerre avec un tire-pois, en donnant à ce qui doit être la meilleure Cadillac jamais construite les outils pour réussir. Elle partage ainsi sa plateforme et ses trains roulants avec la nouvelle Corvette C6, en plus d'être assemblée au même endroit, dans la célèbre usine de Bowling Green, au Kentucky.

Mais le moteur est le plus beau fleuron de la division Cadillac, j'ai nommé le V8 Northstar. Vous ai-je déjà dit tout le bien que j'en pensais? Ce moteur est l'un des meilleurs de l'industrie automobile, rien de moins. C'est aussi une indication du réel potentiel de GM; la preuve que, lorsqu'ils se donnent la peine, ils peuvent réussir de grandes choses.

Ce moteur n'a rien à envier aux V8 des Jaguar, Lexus et Mercedes; ni en puissance (320 chevaux), ni en raffinement, avec son architecture moderne (32 soupapes, double arbre à cames en tête, distribution variable). Il transmet sa puissance aux roues arrière par le biais d'une boîte automatique à 5 rapports. Celle-ci ne m'a pas enthousiasmé outre mesure: si elle assure des passages fluides, elle n'aime visiblement pas être brusquée et, pour la conduite sportive, il est tout indiqué de passer en mode séquentiel, sinon la boîte devient carrément caractérielle. De plus, son manque de vigueur dans les premiers rapports met en relief le manque de couple à bas régime. Mais le V8 ne tarde pas à montrer ce qu'il a dans le ventre et, une fois lancé, il fait monter l'adrénaline.

Oubliez les Cadillac d'antan...

Capable de performances athlétiques, la XLR freine aussi comme une championne. Sa direction à assistance électrique MagnaSteer ne fait cependant pas l'unanimité. Pour ma part, j'ai apprécié sa rapidité d'exécution et sa grande précision, mais elle annihile toute information en provenance de la chaussée. Remarquez, dans le genre, il y a pire -- du côté de chez Lexus, plus précisément.

Un des points forts de la XLR, outre son châssis hyper rigide, est la suspension très sophistiquée. Celle-ci adopte une configuration à double levier triangulé et elle est munie d'amortisseurs magnétiques, d'où son nom: Magnetic Ride Control.

Oubliez la Cadillac de votre père, de votre oncle ou de votre grand-père: confortable comme doit l'être une Cadillac, la XLR accepte aussi d'être malmenée. Rapide comme une flèche, elle affiche une stabilité rassurante à haute vitesse, en ligne droite comme dans les grandes courbes, où sa caisse demeure bien neutre. Sur un parcours sinueux, elle montre par ailleurs une aisance remarquable.

En résumé

Il n'y a aucun doute dans mon esprit: la XLR est une authentique GT et Cadillac peut s'enorgueillir d'être la première marque américaine capable de concurrencer les marques de prestige européennes et japonaises. Évidemment, la fiabilité demeure la grande inconnue, mais à ce chapitre, Cadillac peut difficilement faire pire que certaines marques allemandes, Mercedes en tête de liste.

FICHE TECHNIQUE CADILLAC XLR

- Moteur: V8 4,6 litres 32 soupapes à double arbre à cames en tête

- Puissance: 320 ch

- 0 à 100 km/h: 7,1 secondes

- Vitesse maximale: 220 km/h (limitée électroniquement)

- Consommation: 11,5 l/100 km

- Échelle de prix: 111 150 $