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Du neuf sur l'asphalte

D'ordinaire, la plupart des nouveaux modèles passent franchement inaperçus du grand public. Voici donc ici ceux qui seront assurés de provoquer quelques remous et pas seulement auprès des fanatiques d'auto. En plus de faire jaser les badauds, les lancements de ces modèles seront aussi critiques pour la survie de leurs constructeurs respectifs.

Dans l'univers ultra concurrentiel où évoluent les entreprises automobiles, avec des investisseurs qui boudent massivement le secteur depuis une décennie, les capitaux sont rares, les investissements requis sont lourds et personne n'a les moyens de se tromper.

Il va y avoir du sport

Ce sera une grosse année dans le merveilleux monde du sport. Du sport automobile j'entends! Même si les volumes vendus de ces voitures sont quelquefois minimes, la haute performance a une grande importance symbolique: en chapeautant la gamme d'un constructeur, les voitures sport donnent le ton et aident le public à piger les valeurs de la marque. Avec la Corvette et la Mustang, ce sont deux mythes américains qui renaissent et se repositionnent pour enrôler une nouvelle génération de loyaux admirateurs. D'un autre côté, les berlines de performance ne cessent de repousser les limites et mettent certaines voitures soi-disant sportives dans l'embarras.

BMW M5

Les BMW portant la marque «M» ont toujours été des voitures superlatives, des extrapolations d'un modèle de série trafiqué par les sorciers de M Power, la division performance de BMW. Des voitures aux performances démentielles dans une robe subtile qui ne laissait rien deviner. Mais la nouvelle M5 pousse le bouchon passablement plus loin en se voyant octroyer un moteur V10 qui lui est exclusif. Avec plus de 500 chevaux, un couple monumental qui atteint presque 400 lb-pi (500 Nm) et un 0-100 km/h sous les cinq secondes, cette berline fréquente un territoire habituellement réservé aux Ferrari, Porsche et autres Lamborghini de ce monde. Ces purs bolides, par contre, ne peuvent pas loger confortablement cinq adultes et leurs bagages comme le fait la M5.

Chevrolet Corvette

L'ultime voiture de performance américaine fête sa cinquième réincarnation en 50 ans. Respectée aux USA comme étant le pinacle de la voiture sportive, la Corvette a toujours fait sourire les puristes, les amateurs de sportives à l'européenne qui considèrent que la tenue de route est une qualité plus importante que la puissance brute du moteur. Cette nouvelle Corvette, qui est à la fois plus petite, plus nerveuse mais aussi plus puissante que sa devancière, entend bien changer la perception que l'on a d'elle. Il lui faudra aussi vaincre d'autres réticences: tous les clichés et les préjugés bien ancrés dans l'inconscient collectif envers les Corvette et leurs propriétaires.

Ford Mustang

La preuve que les designers de Ford manquent totalement d'inspiration. Cette réédition de la Mustang Fastback 1967 démontre que les photocopieurs ont encore leur place dans les studios de design. Cela dit, les irréductibles fans des Mustang des années 1960 seront parfaitement comblés par toute cette nostalgie. Comme l'originale, la 2005 promet d'être très performante, mais aussi passablement rudimentaire sur le plan mécanique, question de permettre aux amateurs de modifier leurs bolides. Il est à prévoir que des hordes de baby-boomers vont dégainer leur chéquier pour se ruer sur ce souvenir d'enfance encore plus beau que dans le temps où ils étaient trop jeunes -- ou trop fauchés -- pour se l'offrir.

Pontiac Solstice

Pontiac est, soi-disant, la division sportive de General Motors. Avec la fermeture de l'usine de Boisbriand et la disparition de la Firebird (chaque fois que j'écris ce nom, je pense à Burt Reynolds avec son toupet dans Smokey and the Bandit au volant de sa Firebird noire avec un aigle doré peint sur le capot; ça se soigne docteur?), Pontiac avait perdu son porte-étendard. Deux ans plus tard: changement radical de cap avec la nouvelle Solstice qui se veut la réponse très tardive de GM à la Mazda Miata. La Pontiac Solstice sera donc tout ce que la Firebird (va-t-en Burt!) n'était plus: abordable, agile, compacte, frugale avec son quatre cylindres Ecotec, et elle arbore, en plus, une carrosserie dont la ligne est de bon goût.

Le vert est très tendance

Si les véhicules écologiques ne sont pas encore des succès commerciaux impressionnants (on en est loin, même), l'idée de l'écologie, elle, fait vendre. Honda et Toyota sont les chefs de file dans ce domaine: ils écoulent quelques voitures à propulsion hybrides pour soigner leur image pendant que, de l'autre côté du garage, ils font sortir les gros utilitaire$ $port à pleines portes. Comme les voitures sportives, les voitures écologiques ont un effet d'aura sur la gamme d'un constructeur et sont, plus souvent qu'autrement, une opération de communication plutôt qu'une occasion d'affaire. Néanmoins, les voiture écologiques tendent à se populariser et plus elles seront populaires, moins elles seront chères. Du diesel à la propulsion hybride en passant par la miniaturisation, il existe plusieurs stratégies pour arriver à rendre une voiture verte.

MCC Smart Fortwo

Rouler en Smart à Montréal, c'est un peu comme essayer d'aller prendre le métro tout nu: si vous ne déclenchez pas une émeute partout où vous allez, vous êtes au moins certain que tous vous regardent en vous pointant du doigt. La Smart est amusante à voir dans le paysage automobile européen mais, sur notre continent, cela devient carrément spectaculaire tant le contraste de taille est violent avec les gros utilitaires. La Smart est certes petite mais elle est aussi très sécuritaire avec sa robuste cage de protection. En plus de sauver de l'espace, son petit moteur diesel de 40 chevaux boit comme un oiseau. En connaissez-vous beaucoup des voitures dont vous faites le plein pour moins de 12 dollars?

Lexus RX 400h

Jadis le fait de voitures marginales comme la Honda Insight et la Toyota Prius, la motorisation hybride tend à se généraliser dans des produits plus grand public. En assistant le moteur à essence à l'aide d'un moteur électrique lors des accélérations, on peut réduire la taille du moteur à essence tout en optimisant son processus de combustion. Avec le Ford Escape Hybrid, le RX 400h sera le premier utilitaire à commercialiser cette technologie à grande échelle. Dans ce type de véhicule, cependant, ce système complexe et coûteux sera surtout destiné à améliorer les performances. On nous promet donc d'obtenir la puissance d'un V8 et la consommation d'un V6. On pourrait aussi ajouter: au prix d'un V12!

Jeep Liberty diesel

Sur le plan de la carrosserie, c'est le même Liberty auquel on s'est habitué depuis trois ans mais sous le capot, c'est autre chose: un quatre cylindres turbodiesel à rampe commune de 2,8 litres de cylindrée. Je vous passe les détails mais retenez que ça tire comme un 8, ça accélère comme un 6 et ça consomme comme un 4 en vous donnant l'autonomie d'un porte-avions. Même si le moteur diesel est une solution qui est vieille de plus d'un siècle, il n'a pas encore donné sa pleine mesure. En plus d'être beaucoup moins vorace qu'un moteur à essence, le diesel a beaucoup de qualités et, à mesure que la technologie progresse, de moins en moins de défauts. Pourquoi aucun autre utilitaire de cette catégorie n'offre-t-il de moteur diesel?

Hummer H2 SUT

Si toutes ces préoccupations écologiques vous rasent, et si votre solution au réchauffement global est d'acheter un climatiseur plus puissant, le Hummer H2 SUT pourrait vous intéresser. Cet antidote à la rectitude politique est la version pick-up du très peu subtil H2. En termes d'inefficacité, c'est un modèle du genre car, bien qu'il dépasse allègrement les trois tonnes sur la balance, sa benne est du gabarit d'une petite brouette de jardin. Pour calculer sa consommation d'essence, oubliez les litres au 100 km, convertissez-vous plutôt aux kilomètres par litre. Heureusement pour le reste des habitants de cette planète, l'effet de mode semble passé et les ventes de Hummer s'essoufflent un peu.

En prenant le virage

Il y a des modèles que l'on renouvelle pour raviver l'intérêt des consommateurs mais, dans certains cas, le virage est délicat: des fois, il s'agit de ne pas se louper en faisant évoluer les caractéristiques du véhicule au même rythme que les préférences de sa clientèle cible. Dans d'autres cas, lorsque l'image d'une marque tombe en désuétude, il s'agit plutôt d'effectuer un virage à 180° pour fidéliser une nouvelle clientèle.

Pontiac G6

Encore plus que pour la Solstice, la réussite de la mise en marché de la G6 est essentielle au changement de cap que désire effectuer la division Pontiac pour rafraîchir son image. Ayant trop souvent confondu le caractère sportif et le tape-à-l'oeil vulgaire, Pontiac nous avait habitués à ces hectares de tôle ondulée qui, c'était une vue de l'esprit de quelqu'un à Detroit, étaient censés évoquer la performance et l'agressivité. Rien de tout cela sur la G6 qui revient à des formes dynamiques, pures et profilées. La remplaçante de la Grand Am a donc l'air de filer à 150 km/h même lorsqu'elle est à l'arrêt. Dommage cependant que l'on n'ait pas songé, chez GM, au fait que les amateurs de performance apprécient généralement les boîtes manuelles.

Volkswagen Golf V -- Jetta V

Volkswagen a de la chance: ses acheteurs sont urbains, branchés et fidèles. Car il faut l'être, «sacrément» fidèle, pour faire fi de la fiabilité consternante des Volks et de l'attitude désinvolte de certains concessionnaires de cette marque. Pris au piège, ces gens ne se verraient au volant d'aucune autre voiture car ce constructeur a le secret d'incarner le BCBG mieux que n'importe quel autre, et se voit décerner, année après année, le titre de «char officiel du Plateau Mont-Royal». La cinquième génération de Golf et de Jetta sera plus spacieuse et plus performante, mais arrivera-t-elle à maintenir les acquis? Ses formes arrondies sont en rupture avec la tradition d'évolution graduelle du dessin original, qui remonte à 1974 et que l'on doit au grand Giugiaro.