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Elle s'élevait à 23 milliards il y a 10 ans

Calgary -- L'Alberta est devenue hier la seule province canadienne à ne plus avoir de dette.

«Je rêvais à ce moment depuis longtemps», a affirmé le premier ministre albertain Ralph Klein au cours d'une conférence de presse. «Aujourd'hui, je suis très, très fier que l'Alberta ait pu effacer sa dette.»

La dette de la province de l'ouest s'élevait à 23 milliards de dollars il y a 10 ans et la presque totalité de ce montant avait été contractée entre 1982 et 1992 après la chute des cours pétroliers.

Ralph Klein a pris soin de préciser que la dette avait été remboursée «jusqu'au dernier cent».

«Le remboursement de la dette représente tout un accomplissement», a-t-il ajouté. «Aucune autre province ne peut en dire autant.»

Il faut remonter aux années 60 pour trouver une situation similaire dans une province canadienne. La Colombie-Britannique n'avait aucune dette à la fin des années 60.

Ralph Klein a promis que l'Alberta ne replongera plus dans le rouge. «Jamais plus le gouvernement de cette province et ses citoyens devront utiliser des impôts pour rembourser la dette», a dit le premier ministre. «Ces jours sont derrière nous et s'il le faut nous allons adopter une loi pour s'assurer que la province ne contracte plus jamais de dettes.»

Ralph Klein a par ailleurs souligné que la mentalité albertaine était responsable de l'élimination de la dette. «Nous avons pu effacer la dette parce que les Albertains se distinguent par leur attitude à attaquer de face les problèmes et par leur façon de trouver des solutions», dit le premier ministre. «Les Albertains sont des gens déterminés qui vont au bout de ce qu'ils entreprennent.»

Ironiquement toutefois, le prix de l'énergie, qui avait fait plonger la province dans le rouge dans les années 80, est ce qui lui a permis de rembourser ses dettes aujourd'hui.

La flambée des cours du pétrole et du gaz au milieu des années 90 a occasionné des surplus de plusieurs milliards dans les budgets de la province dans les dernières années.

Les surplus ont aussi été gonflés par une généreuse contribution provenant des revenus de loteries, des impôts et des primes de l'assurance-santé. L'Alberta a également profité des économies générées par des compressions effectuées dans plusieurs ministères.

Le mois dernier, la province a annoncé qu'elle avait dégagé un surplus de quatre milliards au cours de son exercice 2003-04.

Les Albertains s'attendent maintenant à ce que Ralph Klein déclenche des élections cet automne.

Mais malgré l'état des finances publiques, le gouvernement conservateur de la province est ouvertement critiqué par l'opposition libérale qui dénonce les surplus alors que les hôpitaux et les salles de classe de l'Alberta sont débordés et que les routes bénéficieraient grandement de quelques investissements.