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Paris --L'acteur Jean Lefebvre, figure du cinéma populaire français et du théâtre de boulevard, est décédé d'une crise cardiaque jeudi soir à l'âge de 84 ans à son domicile de Marrakech, au Maroc, où il avait ouvert un restaurant.

Selon Majid Amal, le directeur du restaurant La Bohème, interrogé au téléphone, Jean Lefebvre avait fêté ses 84 ans en octobre dernier à l'inauguration de l'établissement.

«Cela a surpris tout le monde. Hier encore, il nageait dans sa piscine», a dit M. Amal avant de préciser que Brigitte, l'épouse de Jean Lefebvre, se trouvait en France où la dépouille de l'acteur devrait être rapatriée «dans les prochaines heures». Le dernier souhait de Jean Lefebvre était que ses cendres soient dispersées.

L'acteur français avait tourné dans plus d'une centaine de films, dont des chefs d'oeuvre du cinéma français comme Les Diaboliques et Les Tontons flingueurs, aux côtés de Lino Ventura, de Francis Blanche et de Bernard Blier.

Figure célèbre de la série des Gendarmes de Jean Girault ou celle de la Septième compagnie de Robert Lamoureux, il avait grandement contribué au cinéma populaire français.

Dans Les Tontons flingueurs, film culte de Georges Lautner, il jouait Paul Volfoni, frère du gangster Raoul Volfoni, incarné par Bernard Blier, avec lequel il formait un couple délicieusement drôle, sorte de Laurel et Hardy du film noir français.

Et que dire de la célèbre scène de la cuisine, où ses larmes et ses répliques alcoolisées, après dégustation de «la gnôle du Mexicain», sont restées depuis dans les annales du septième art français...

«J'y trouve un goût de pomme... », disait Paul Volfoni alias Jean Lefebvre, en se resservant une rasade de «vitriol». Un peu plus tard, alors que tous ses compagnons étaient terrassés par l'alcool fort, il ajoutait: «Vous avez beau dire: y a pas seulement de la pomme... Y a autre chose. Ça s'rait pas des fois de la betterave?»

Mais son grand talent, sa finesse d'interprétation comique, éclatants grâce aux dialogues ciselés de Michel Audiard, n'ont pourtant pas été toujours mis en valeur dans ses films, souvent des comédies de série B, d'une qualité médiocre.

C'était «un homme très populaire, et on n'est pas populaire à ce point sans avoir un talent immense et je trouve qu'il n'a pas été assez souvent utilisé», a poursuivi Michel Galabru qui avait tourné à plusieurs reprises avec l'acteur dans la série des Gendarmes.

Habitué des rôles de tendres naïfs, un peu benêts, ce natif de Valenciennes avait joué aux gendarmes au côté de Louis de Funès, et aux soldats potaches au côté de Pierre Mondy et d'Henri Guybet dans la série de la Septième compagnie.

Sa carrière d'artiste l'avait également mené sur les planches où il était apparu dans de nombreuses pièces comiques comme Boeing Boeing, Qui est qui?, Pauvre France ou encore Les Jumeaux.

À la fin de sa vie, l'acteur avait élu domicile à Marrakech, où il vivait avec sa compagne, ses chiens, son perroquet et ses oiseaux en volière. «Je suis tombé amoureux du Maroc, de sa lumière et de la gentillesse de ses habitants», expliquait-il fin avril dans une interview.

Coulant des jours heureux depuis sa retraite ensoleillée, l'acteur avait ouvert en 2003 à Marrakech un restaurant qu'il avait appelé La Bohème, en hommage à son «grand ami» Charles Aznavour.