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La compagnie est accusée d'avoir versé à ses dirigeants des primes sur la foi de résultats «faussement positifs»

Toronto -- L'action de Nortel Networks a de nouveau été malmenée par les investisseurs, hier, après qu'il eut été révélé que des primes totalisant plusieurs millions de dollars au comptant auraient été versées à des dirigeants de l'entreprise peu de temps avant l'annonce d'une révision des résultats financiers.

En fin de journée, la Commission des valeurs mobilières de l'Ontario (CVMO) a de plus imposé une interdiction de négocier à des membres de la direction de Nortel, du conseil d'administration ainsi qu'à toute autre personne qui a eu accès à des informations privilégiées sur l'entreprise. Cette interdiction temporaire s'appliquera jusqu'à ce que la CVMO tienne une audience à ce sujet, le 31 mai.

Le titre de Nortel à la Bourse de Toronto a perdu 9 % de sa valeur, pour clôturer à 4,54 $, en baisse de 45 cents. Le titre a glissé en cours de séance jusqu'à 4,47 $.

Primes controversées

Dans une requête en recours collectif intentée hier aux États-Unis par le Fonds de retraite des employés de la fonction publique de l'Ontario, Nortel est accusée d'avoir versé plus de 30 millions $ en primes à des dirigeants sur la foi de résultats «faussement positifs» pour le quatrième trimestre de 2003.

Le requête cite les noms de l'ex-chef de la direction de Nortel, Frank Dunn, de l'ex-directeur financier Douglas Beatty ainsi que de l'ex-contrôleur Michael Gollogly. Ces trois hauts dirigeants ont été congédiés le mois dernier par le conseil d'administration de Nortel, après que l'entreprise eut annoncé que ses profits pour 2003 seraient finalement deux fois moins importants que ce qui avait d'abord été annoncé en janvier.

Tom Caldwell, de la firme de courtage Caldwell Securities, a blâmé le conseil d'administration de Nortel pour avoir autorisé le versement de ces primes.

«Si le conseil n'est pas responsable -- et tout particulièrement les comités de vérification et de rémunération --, alors qui l'est?», a demandé M. Caldwell.

«Ils ont accordé le prix de récompense aux vainqueurs sans même s'assurer qu'ils avaient réellement gagné la partie», a-t-il ajouté.

D'autre part, le Wall Street Journal rapportait dans son édition d'hier que des documents déposés auprès des autorités réglementaires américaines révélaient que Nortel aurait permis à plusieurs hauts dirigeants de revendre à l'entreprise des actions.

MM. Dunn et Beatty ne figureraient pas parmi les dirigeants qui ont ainsi empoché de l'argent, selon le Wall Street Journal. M. Gollogly aurait toutefois obtenu quelque 310 000 $ US.

Enquête

Vendredi, la direction de Nortel annonçait qu'elle avait été citée à comparaître par un grand jury fédéral dans le cadre d'une enquête criminelle instituée par le bureau du procureur des États-Unis à Dallas. Nortel devra fournir aux enquêteurs des documents remontant jusqu'au 1er janvier 2000.

La comptabilité de Nortel fait de plus l'objet d'une enquête de la part des autorités réglementaires américaines ainsi que de la CVMO. La GRC a également fait savoir qu'elle s'intéressait au cas de Nortel.

En janvier, dans des résultats préliminaires, Nortel faisait savoir que son exercice 2003 s'était soldé par un bénéfice net de 732 millions $ US. Cette annonce d'un premier bénéfice net annuel depuis 1997 pour Nortel avait propulsé le cours de l'action jusqu'à un sommet de 11,94 $.

Puis, à la fin du mois d'avril, Nortel annonçait, en plus du limogeage de son p.-d.g. Frank Dunn, que son bénéfice net pour 2003 serait réduit de moitié à la lumière d'un réexamen des résultats fait par un comité de vérification. Dans les heures qui ont suivi cette annonce, l'action de Nortel perdait 30 % de sa valeur, effaçant ainsi près de 10 milliards $ en capitalisation boursière.