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Pasadena -- Les scientifiques de la NASA espéraient hier avoir décroché «le gros lot» en ayant réussi ce week-end à poser le robot américain Opportunity sur un site de la planète Mars qui semble très prometteur.

Le responsable scientifique de la mission Steve Squyres n'arrivait pas à trouver ses mots après la transmission des premières images du site martien où s'est posé l'engin. «Je suis sidéré, je suis étonné, je suis sous le choc», a déclaré ce géologue de 47 ans, le visage illuminé par un large sourire, aux journalistes présents au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena.

Les images en noir et blanc et en couleur transmises par Opportunity montrent notamment près du robot un affleurement rocheux, jugé très prometteur par les géologues de la mission Mars Exploration Rover.

«C'est le premier affleurement rocheux [accessible] jamais trouvé sur Mars», a affirmé Steve Squyres, qui enseigne à l'Université de Cornell dans l'État de New York. «Opportunity s'est posé dans un paysage bizarre, étrange», a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse au cours de laquelle l'excitation des scientifiques de la NASA était palpable.

Comme dans un rêve

L'intérêt scientifique d'un affleurement rocheux par rapport à des cailloux, c'est qu'il s'agit d'une roche locale, liée à l'histoire de cette endroit, et qu'elle ne vient pas d'ailleurs, a-t-il expliqué.

«C'était exactement comme dans mon rêve le plus fou», a-t-il ajouté.

Pour ce géologue, ce succès est l'aboutissement de 16 ans d'efforts, depuis le moment où il conçut l'idée de cette mission. En 2000, il fut officiellement choisi par la NASA comme scientifique en chef, chargé de choisir et de préparer les instruments nécessaires aux robots qui seraient envoyés sur Mars.

À la tête de plus de 180 chercheurs, il a fait depuis des mois l'aller-retour entre les deux côtes américaines. «Nous sommes chanceux. Nous avons décroché le gros lot», a renchéri Larry Soderblom, du United States Geological Survey. «Il est difficile de trouver un endroit sûr pour se poser et espérer découvrir quelque chose d'intéressant quand vous y êtes», a-t-il dit, rappelant l'incertitude de la conquête spatiale.

Le robot américain Opportunity s'est posé avec succès hier matin dans une zone appelée Meridiani Planum, aux antipodes du robot jumeau Spirit, qui est arrivé début janvier. Les scientifiques de la NASA espèrent pouvoir faire travailler très rapidement Opportunity, et l'affleurement rocheux tout proche sera un des premiers objectifs. Le robot mobile à six roues, d'un poids environ 180 kg, est équipé de quatre instruments d'analyse géologique et d'une foreuse permettant de mettre la roche à nu.

Les coussins d'air qui ont servi à l'atterrissage se sont dégonflés sans difficulté, contrairement à Spirit qui avait vu ses premiers pas retardés de quelques jours en raison des difficultés à dégonfler un coussin d'air.

Le Meridiani Planum où s'est posé Opportunity est une zone d'accumulation d'hématite grise, un oxyde de fer qui se forme habituellement en association avec de l'eau liquide. Les deux robots doivent étudier la géologie de la planète et établir si les conditions nécessaires à la vie y ont existé.

L'arrivée réussie d'Opportunity a réconforté les ingénieurs de la NASA après les déboires de Spirit qui ne communique plus normalement depuis mercredi. «Nous avons toujours un enfant malade», a déclaré le responsable de la mission Pete Theisinger. La NASA s'est dit toutefois confiante sur la possibilité de réparer complètement le premier robot.