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Bam -- Au moins 20 000 personnes sont mortes, selon un nouveau bilan, dans un séisme dévastateur qui a frappé tôt hier le sud-est de l'Iran et détruit la citadelle de la ville de Bam, l'une des merveilles du patrimoine du pays.

Outre les 20 000 personnes qui ont perdu la vie, plus de 50 000 habitants ont été blessés dans le séisme, d'une magnitude de 6,3 sur l'échelle de Richter, a affirmé à l'AFP un responsable du gouvernorat de Kerman ayant requis l'anonymat. Ainsi, au moins le dixième de la population du district de Bam a péri dans le séisme le plus meurtrier depuis 1990 alors que le quart de ses habitants ont été blessés.

Quelque 60 % des habitations du district de Bam, qui comptait quelque 200 000 habitants -- dont 90 000 pour la seule ville de Bam --, et les villages environnants, ont été entièrement ou partiellement détruites. La plupart des rescapés se retrouvent sans abri pour la nuit alors qu'un froid glacial a envahi la cité dévastée.

Selon le Centre de géophysique de l'université de Téhéran, le tremblement de terre s'est produit à 5h28 à 180 kilomètres à l'est de la ville de Kerman et environ 1000 kilomètres au sud-est de Téhéran.

Un député de la province de Kerman, Ali Hachemi, a expliqué que «dans la région, la majorité des habitations sont en briques d'argile», donc peu résistantes aux secousses telluriques.

Un journaliste de l'AFP, arrivé sur les lieux de la catastrophe à Bam au début des opérations de secours, a vu des dizaines de corps retirés des décombres dans cette cité dont la partie ancienne, construite en pisé, a été détruite à 90 %. De nombreux habitants pleuraient dans les rues autour de leurs morts et déploraient la lenteur des opérations de secours.

Devant l'ampleur du désastre et le manque de moyens de secours, l'Iran a lancé un appel à l'aide internationale qui a été entendu promptement dans les grandes capitales et dans les États voisins.

Débordé par l'ampleur de la catastrophe, Téhéran a ouvert ses portes pour recevoir au plus vite l'aide humanitaire et tentait d'organiser au mieux les secours.

Un porte-parole du ministère de l'Intérieur iranien a annoncé tard hier soir que les secouristes étrangers se portant volontaires pour aider les victimes du séisme n'auraient pas besoin de visa pour entrer en Iran.

«Les secouristes étrangers qui viendront porter secours aux sinistrés de Bam n'ont pas besoin de visa», a déclaré Jahanbakhsh Khanjani à IRNA.

«Selon une décision prise par le Centre des catastrophes naturelles de la République islamique, l'aéroport international de Kerman a été choisi pour recevoir l'aide et les équipes de secours étrangères et fonctionnera 24 heures sur 24», a-t-il ajouté.

Un responsable du bureau du gouverneur de la province de Kerman, cité par IRNA, a pour sa part précisé que «trois avions sont en route pour Kerman venant d'Italie, d'Allemagne et de Grande-Bretagne et doivent atterrir ce matin [samedi] à l'aéroport» de cette ville. «Un autre avion en provenance de Suisse doit arriver dans la nuit [de dimanche]», a-t-il ajouté.

Selon un autre député de Kerman, Hossein Marachi, cité par IRNA, les autorités ont créé à Kerman une cellule de crise.

Un pont aérien a en outre été mis en place entre Bam et Kerman pour évacuer les blessés. Des hélicoptères ont été déployés sur la zone sinistrée et l'armée de l'air a envoyé deux avions de transport C-130 chargés de moyens de secours et médicaux.

Le gouvernement iranien a décrété trois jours de deuil national.

Totalement détruite, selon le journaliste de l'AFP sur place, la citadelle médiévale Arg-e-Bam était un joyau en pisé de 300 mètres de long et 200 mètres de large.

Le séisme est le plus important enregistré dans cette région depuis 1998, selon l'Observatoire des sciences de la terre de Strasbourg (France).

Les séismes sont très fréquents en Iran. Depuis 1991, près d'un millier de secousses ont fait environ 17 600 tués et 53 000 blessés, selon des chiffres officiels.