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Fort Lauderdale - Michael Ryder, une recrue, et Pierre Dagenais, un jeune vétéran des ligues mineures qui semble avoir compris ce qu'il doit faire pour rester dans la LNH, apportent une nouvelle dimension au Canadien, qui se retrouve avec deux solides ailiers qui ne craignent pas de lancer et d'aller au filet, et qui le font avec talent. Du rarement vu à Montréal depuis plusieurs années.

En faisant une passe parfaite à Mike Ribeiro sur le premier but du Canadien à New York mercredi, Michael Ryder a rejoint Jason King (Vancouver), Trent Hunter (Islanders) et Patrice Bergeron (Boston) au premier rang des compteurs chez les recrues avec un total de 16 points (6-10), ce qui lui vaut le deuxième rang des compteurs du Canadien, à deux points de Mike Ribeiro (5-13-18). Vanté pour ses talents de marqueur, ses 10 mentions d'assistance représentent un autre sommet chez les recrues, à égalité avec trois autres joueurs.

Ryder continue de refuser de se laisser emporter et de faire le modeste. «Je sais ce que j'ai à faire, je suis un joueur offensif, et j'ai la chance de jouer avec Saku, un joueur remarquable», répétait-il hier à l'hôtel où séjourne le Canadien à Fort Lauderdale en prévision du match de vendredi contre les Panthers de la Floride.

Ryders est sur une lancée, avec 10 points à ses 11 derniers matchs, depuis que Julien, qui le connaît bien pour l'avoir dirigé à Hull, lui a servi une leçon en le laissant de côté pour un match. Qui sait, il pourrait devenir le premier joueur du Canadien depuis Ken Dryden en 1972 à être élu recrue de l'année.

Dagenais, lui, a encore dirigé trois des 23 lancers du Canadien en direction de Mike Dunham en plus de diriger un retentissant tir frappé sur le poteau à la troisième période. Mike Ribeiro adore jouer avec son ancien comparse des Huskies de Rouyn-Noranda.

En huit matchs depuis son rappel d'Hamilton, Dagenais totalise 23 tirs au filet. Il n'a que deux buts et trois passes mais il a été très visible et souvent menaçant.

«C'est ce qu'on a dit au début de la saison, qu'on voulait ce genre de joueurs [des attaquants plus costauds et capables de marquer des buts], mais ce n'est pas toujours facile à trouver», a rappelé Claude Julien, qui s'est surtout attardé au cas, plus récent, de Dagenais. «C'est une belle découverte d'André Savard et qui ne nous a pas coûté cher. L'engager a été une décision assez facile à prendre puisque c'est le genre de joueur qu'on recherchait. Et il est efficace aussi le long des bandes, avec son physique... »

Les Devils du New Jersey et les Panthers avaient pourtant fait une croix sur lui et il ne s'était aucunement démarqué à son premier camp d'entraînement avec le Canadien. Mais il avait promis de revenir.