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Avec sa salle fermée depuis septembre 2002, on croyait les travaux paralysés à jamais. D'avril à octobre, rien ou presque ne se passait au cinéma Impérial sur le front des rénovations prévues.

Alors qu'il devait être prêt à temps pour le FFM de septembre dernier, le chantier dormait. Mais au début octobre, l'activité a repris. Et hier, François Beaudry-Losique, chargé de projet pour la rénovation du chic palace construit en 1913 et classé monument historique en 2001, invitait des représentants des médias à s'en rendre compte de visu.

De fait, à l'intérieur hier, des ouvriers remplissaient de béton ce qui a été le plancher de la salle de projection, aujourd'hui placée en haut, et une peintre peignait du faux marbre destiné à orner des parties de mur. Des échafaudages grimpaient partout, dans lesquels on pouvait monter pour toucher aux rosettes des plafonds.

Balayant les rumeurs de panne de fonds, François Beaudry-Losique a expliqué cette longue stagnation des travaux par des problèmes techniques et des plans à refaire, les coûts élevés des travaux pendant l'été ayant occasionné un temps d'arrêt. «Nous fonctionnons à l'intérieur du budget prévu» a-t-il assuré, mais l'échéancier en a pris pour son rhume. L'Impérial, qui louait sa salle tout au long de l'année pour diverses activités culturelles, a perdu au moins 200 000 $ en revenus au cours de sa période de dormance.

Cette fois-ci, la réouverture officielle est prévue pour le mois de mai prochain, avec activités spectacles destinées à souligner l'événement.

Rappelons que le Festival des films du monde est propriétaire de ce cinéma depuis 1995. En l'an 2000, fauteuils et tapis avaient été changés lors de la phase 1 de la cure de rajeunissement. Cette deuxième phase du projet de réfection de l'Impérial, évaluée à 4,5 millions, est financée par les gouvernements fédéral et provincial mais aussi par un fonds privé dans lequel entrent également des subventions de la Ville de Montréal. On prévoit la réfection cosmétique des murs, des fresques et du rideau de scène en amiante, peint par Griffa. Des échantillons des couleurs d'origine de la salle ont été prélevés afin de servir de modèles aux nouveaux coloris. Par exemple, les ornements dorés prendront désormais des reflets cuivrés. «Dix teintes seront utilisées pour peindre la salle, avec des tons de vert, de beige, mais peu de rouge, une couleur très peu utilisée à l'époque.»

Aux rosettes seront suspendus des chandeliers de cristal. La cabine de projection sera à l'étage supérieur, ce qui libère de l'espace pour 40 nouvelles places en bas (sur un total de 820). La billetterie et les toilettes seront déplacées elles aussi, de même que le système électrique et la tuyauterie, qui seront rénovés. On installera de nouveaux haut-parleurs ainsi qu'un système de climatisation et de chauffage. Une marquise extérieure aux dimensions et aux couleurs d'origine devrait être installée d'ici janvier. Mais les nouveaux équipements scéniques dont François Beaudry-Losique rêvait pour présenter à l'Impérial toutes sortes de spectacles ne sont pas au poste: trop chers, donc reportés à une phase ultérieure. «Les producteurs pourront quand même apporter leurs propres équipements et louer la salle de spectacles», affirme-t-il. Le projet de construire trois petites salles de 140 places chacune dans la bâtisse attenant au cinéma se concrétisera plus tard lui aussi, au cours de la phase 3 de l'opération, qui ne démarrera pas avant l'automne 2004.