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Mike Komisarek n'en revenait tout simplement pas. Même Steve Bégin et Pierre Dagenais, des Québécois pure laine élevés ici, étaient surpris de l'ampleur de l'événement.

Une foule évaluée à plus de 17 000 personnes, en majorité des jeunes, a assisté à la Pratique Danone-Saputo, un des trois entraînements promotionnels du Canadien ouverts au public. Les autres sont le Défi McDo et le premier entraînement à l'extérieur, qui aura lieu le 25 janvier à l'île Ste-Hélène dans le cadre du Festival des Neiges de Montréal.

La formule a évolué avec le temps et des jeunes sont maintenant invités à partager la glace avec leurs idoles. «C'est incroyable, je n'avais jamais rien vu de semblable, ni de près ni de loin, s'extasiait Komisarek, qui a été élevé à Long Island, en banlieue de New York, au pays des Islanders. Chez nous, on ne parvient même pas à attirer autant de monde pour un match régulier.»

«C'est inestimable, c'est une façon de redonner aux jeunes ce qu'on a eu. C'était toute une sensation d'être avec ces enfants», a déclaré le costaud défenseur qui a encore l'air d'un gros bébé lui-même.

Tout le monde s'est prêté au jeu de bonne grâce chez le Canadien, mais comme Komisarek, Bégin a été un de ceux qui ont semblé les plus enthousiastes.

«J'adore les enfants», a dit Bégin, qui a eu l'occasion de jouer ailleurs au Canada, à Calgary. «Il y avait quelque chose de semblable, mais pas autant de monde, a-t-il expliqué. Ce n'était pas aussi populaire. Ici, tout le monde embarque. Je savais que ça existait, mais je ne pensais pas que c'était aussi gros.»

Pierre Dagenais, qui a presque toujours joué dans la Ligue américaine, en était à sa première expérience du genre, et même s'il savait un peu à quoi s'attendre, lui aussi a déclaré: «Je ne savais pas que c'était aussi gros.» «Tu vois que les gens apprécient, et nous aussi, a-t-il poursuivi. Ça fait du bien, ça fait oublier des problèmes.

Enthousiastes, les jeunes dans les gradins ont réservé leurs applaudissements les plus nourris à José Théodore et Saku Koivu, toujours les plus populaires.