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Les encans Elisabeth, situés dans les Cantons de l'Est à Lac-Mégantic, présentent dans leur plus récent catalogue de ventes une oeuvre qu'ils attribuent au peintre Amedeo Modigliani (1884-1920). Sur son nouveau site Internet, inauguré le 3 novembre, l'encanteur propose ce Modigliani auquel il attribue un prix de départ de 4 375 000 $. D'autres lots prestigieux, dont des oeuvres attribuées à Albrecht Dürer, Henri de Toulouse-Lautrec et Pierre Auguste Renoir, sont offerts par la même occasion.

L'ensemble des lots mis en vente est évalué par la maison «à trente millions de dollars». Cette vente est placée sous la direction de François Dumontier. Ce dernier ne désire pas parler aux journalistes. Il appert que c'est la règle de la maison de ne pas adresser la parole aux représentants de la presse. La maison précise même qu'«aucun journaliste ne sera admis dans la salle» des ventes.

Les encans Elisabeth sont la propriété du commissaire-priseur Olivier Chalifoux. L'an dernier, ce dernier avait mis en vente un tableau attribué à Rembrandt. Ce tableau, vendu pour plus de 19 millions de dollars, s'est révélé ne pas être de la main du maître hollandais.

Le tableau attribué à Modigliani par la maison doit être mis aux enchères prochainement. Il fait partie de ce que l'encanteur présente comme la collection la plus prestigieuse de toute l'histoire du Québec. Cette collection comprendrait «plus de 100 000 $ de lampe Berger de Paris, 500 000 $ de mobilier anglais du XVIIIe et XIXe siècles» et «près de 100 000 $ de bronze français du XIXe siècle».

Un informateur du Devoir affirmait hier que ce Modigliani s'intitulait Deux femmes au salon. Toutefois, le site Internet de l'encanteur ne précise ni la date ni le titre de ce lot portant le numéro 725. L'huile sur toile ne figure à aucun des trois catalogues raisonnés consultés par Le Devoir. Ces ouvrages, censés répertorier l'ensemble des oeuvres d'un artiste, sont toutefois en constante révision. Il se pourrait que le tableau ne soit jamais tombé sous l'oeil des spécialistes. Aucun expert de l'artiste contacté à ce jour par Le Devoir ne s'est encore prononcé sur ce tableau.

En termes stylistiques, il est difficile à première vue d'établir un lien entre le tableau reproduit sur le site Internet et l'ensemble des oeuvres de l'artiste décédé à l'âge de 35 ans. Modigliani a en effet rarement présenté deux personnages dans la même oeuvre. Par ailleurs, le format horizontal du tableau est tout aussi rare dans le corpus de ses oeuvres, sauf lorsque des nus sont représentés, ce qui n'est pas le cas ici.

La semaine dernière, la vente d'un tableau de Modigliani à New York a battu un record. Le Nu couché (Sur le côté gauche) peint par l'artiste en 1917 a été cédé à un acquéreur anonyme pour la somme de 26,8 millions.

Il y a deux semaines, un certain Jean-François Lozier, se présentant comme l'agent d'un important collectionneur, avait une première fois laissé entendre au Devoir qu'un tableau attribué à Modigliani intitulé Deux femmes au salon serait bientôt mis en vente au Québec.

D'où provenait ce tableau? L'homme affirmait en substance qu'il aurait appartenu, avec d'autres objets de prestige, à la famille d'Olga Romanov, duchesse de la célèbre famille impériale russe. À la suite de la Révolution d'octobre 1917, cette femme a trouvé refuge au Canada avec son mari, le colonel Koulikousky. Olga Romanov a vécu près de Toronto, où elle est décédée en 1960 dans une apparente pauvreté. Une partie de sa descendance vit désormais au Danemark.

L'agent du collectionneur qui a contacté Le Devoir disait en tout cas souhaiter pouvoir acquérir pour son client ce Modigliani présumé avant qu'il ne soit mis aux enchères. Cet homme n'a pu être retrouvé par Le Devoir.