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Toronto -- Une neuvième personne atteinte du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) est décédée en Ontario, ont annoncé les autorités sanitaires de la province, hier.

Les autorités ont aussi révélé que 179 personnes avaient probablement contracté la maladie, soit 16 nouveaux cas de plus que la veille, dans la province.

Pour le Dr James Young, commissaire à la sécurité publique de l'Ontario, il a fallu un certain temps pour parvenir à déterminer si ce neuvième décès était bien attribuable au SRAS, car la victime ne présentait apparemment pas tous les symptômes.

Le médecin a tenu à saluer le travail du personnel hospitalier du Scarborough Centenary Hospital, où la victime a été recensée. «Étant donné les mesures très rapides et consciencieuses prises par l'hôpital, ce problème ne pouvait être que très isolé, et pouvait donc être traité avec des moyens locaux».

C'est d'ailleurs ce qui explique que l'établissement ait pu continuer à rester ouvert, au lieu d'être placé en quarantaine, comme cela a été le cas pour le Scarborough Grace Hospital -- où le premier cas de décès par SRAS a été constaté -- ou encore le York Central Hospital de Richmond Hill, en Ontario.

Dans la majorité des hôpitaux en dehors de Toronto, si les visites sont permises, elles n'en restent pas moins très limitées. De nombreuses opérations chirurgicales ont été reportées, et le personnel hospitalier doit impérativement revêtir gants, masques et habits spéciaux pour se protéger contre la maladie.

«Les gens sont fatigués, et plus cette situation s'éternise, plus ils le seront», constatait hier Gillian Howard, porte-parole pour le University Health Network, auxquels les trois établissement du centre-ville sont reliés. «Nous essayons de faire en sorte que nos équipes prennent un peu de temps pour elles et ne s'épuisent pas».

Pour le Dr Paul Gully, de Santé Canada, les mesures sanitaires prises par la Ville de Toronto sont à son avis les bonnes pour lutter contre l'épidémie. «Il est important de garder en tête que les mesures prises jusqu'à présent sont sans précédent, et sont, je pense, appropriées. Nous ne pouvons qu'aller dans le sens de ce qui a été décidé pour la région de Toronto», a-t-il déclaré.

Éviter Toronto

Plusieurs pays, comme l'Autriche, Singapour, la Malaisie, la Jamaïque, l'Espagne et Taïwan ont demandé à leurs ressortissants d'éviter de se rendre à Toronto si leur déplacement n'est pas essentiel. Trinité, la Guyanne et les îles caribéennes de Saint-Vincent et des Grenadines en ont fait de même samedi.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) continue quant à elle de suivre de près la situation du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) au Canada mais refuse, pour le moment, de conseiller aux touristes d'éviter Toronto.

Selon le docteur David Heymann, directeur exécutif pour les maladies transmissibles, l'organisme est «assez certain» que la maladie sera contenue de manière appropriée au Canada, au Vietnam et à Singapour, même si, ajoutait-il, «on ne peut jamais être sûr».

Par ailleurs, l'OMS a annoncé hier deux nouveaux décès à Hong Kong, ce qui porte à 98 le nombre de morts par SRAS dans ce territoire.