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Le dollar canadien a progressé à son plus haut niveau en deux ans hier, stimulé par les attentes d'une hausse imminente des taux d'intérêt par la Banque du Canada.

En fin d'avant-midi, le dollar canadien s'échangeait à 66,95 ¢US, soit 1,4937 $ pour un dollar américain, en hausse substantielle par rapport à sa valeur de 66,45 ¢US (1,5050 $ contre un dollar américain) à la fermeture des marchés nord-américains vendredi. En fin de séance, il franchissait la barre des 67 ¢US pour s'échanger à 67,03 ¢US.

D'après le ministre canadien des Finances, John Manley, la confiance des marchés envers son budget fédéral présenté la semaine dernière est responsable de cette progression. «Je crois que ce que nous observons depuis une semaine est la confiance des marchés à la suite du budget. Et les marchés décident de la valeur de la devise», a-t-il indiqué hier alors qu'il se trouvait en visite à Sherbrooke.

Le ministre Manley a aussi réaffirmé sa confiance dans la politique monétaire de la Banque du Canada.

Selon des économistes, la progression de plus de 1 % de la devise canadienne au cours de la dernière semaine provient en partie du nouveau budget fédéral, mais aussi de la possibilité que la banque centrale hausse ses taux d'intérêt. Les marchés prévoient que la Banque du Canada, soucieuse de l'inflation, haussera son taux directeur dès la semaine prochaine.

Mais des cambistes ont fait remarquer que c'est probablement le dépassement du seuil de 1,50 $ contre un dollar américain qui a propulsé le huard à ses sommets hier. «Les échanges par options ont créé un environnement pour le dollar qui lui a permis de dépasser le niveau du 1,50 $ [...] Nous regardons le marché maintenant en estimant que la Banque du Canada va faire grimper les taux la semaine prochaine», a indiqué Jack Spitz, directeur régional pour les marchés des changes à la Banque Nationale du Canada.

«Si la banque ne va pas de l'avant avec un resserrement, ce sera une déception qui se reflétera fort probablement dans un mouvement du prix du dollar canadien.»

La Banque du Canada doit dévoiler sa prochaine décision sur son taux d'intérêt principal le 4 mars. Dans un sondage réalisé par Reuters le 23 janvier dernier, seulement deux des treize principaux courtiers en obligations gouvernementales tablaient sur une hausse des taux en mars, mais ces attentes ont changé à la suite de commentaires de la banque ces dernières semaines. Le taux de financement à un jour du Canada est maintenant à 2,75 %, soit 1,5 point de pourcentage au-dessus du taux équivalent de la Réserve fédérale américaine.

Les analystes ont confiance de voir le dollar canadien poursuivre sa lancée. «Le niveau du 1,48 $ [pour un dollar américain] est le prochain objectif à moyen terme. Je crois que cela restera soutenable tant et aussi longtemps que les taux grimperont, où alors les attentes de voir les taux d'intérêt continuer à grimper seront plus grandes et ce sera de bonnes nouvelles pour le dollar canadien», a estimé Scott Kinnear, analyste chez MMS International.