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Les Dames de Beauchêne se déroule dans la Nouvelle-France de 1756

C'est un roman historique, Les Dames de Beauchêne, de Mylène Gilbert-Dumas qui a obtenu la faveur du jury du prix Robert-Cliche, qui récompense un premier roman inédit.

La lauréate a reçu cet honneur hier, à la Bibliothèque nationale du Québec, en même temps que le groupe Sogides procédait au lancement de sa saison. Le prix Robert-Cliche est toujours publié sous la bannière VLB.

Jointe au téléphone, la lauréate s'est dite «très contente de cet honneur. Je ne m'y attendais vraiment pas». Son roman se déroule dans la Nouvelle-France de 1756, dans la tourmente de la guerre de Sept-Ans.

Née à Sherbrooke, Mylène Gilbert-Dumas a gagné Québec pour étudier à l'âge de 17 ans. C'est alors, dans la ville historique toute encerclée de remparts, que la future enseignante mesure son goût pour l'histoire. «À Québec, l'histoire de la conquête, c'est toujours très présent. On voit des marques de l'histoire dans les noms de rues, de parcs», se souvient-elle.

La lauréate de 35 ans, a commencé à écrire très jeune, «vers 13 ou 14 ans, en gardant», dit-elle. Mais ce n'est que bien plus tard, à la faveur d'un congé partiel de son travail d'enseignante, qu'elle se livre entièrement à sa passion.

Les histoires décrites dans Les Dames de Beauchêne s'inspirent un peu de son expérience, puisqu'elle enseigne le français dans une école anglophone de la capitale, Quebec High School. «Mon personnage principal a une mère anglaise et un père français», dit-elle. Cette situation délicate lui rappelle celle vécue par plusieurs de ses étudiants, secoués à chaque campagne référendaire.

C'est pour écrire que Mylène Gilbert-Dumas s'est orientée vers l'enseignement, pour finalement découvrir que son métier ne lui laissait guère le temps d'écrire, à moins de bénéficier d'un congé partiel. Les Dames de Beauchêne lui a demandé deux ans de recherche et de rédaction, puis deux autres années de réécriture.

Aujourd'hui, à 35 ans, elle prévoit deux suites à cette première oeuvre, compte deux livres pour la jeunesse qui sont présentement chez des éditeurs, et un troisième sur le feu.

Elle donne sa faveur au roman historique. «C'est aussi cela que je lis, des romans où les femmes se prennent en main», dit-elle. Parmi ses auteurs favoris, elle compte Jeanne Bourin, Régine Deforges, et Marion Zimm Bradley.

Le jury du prix Robert-Cliche était composé des écrivains Geneviève Letarte, Bruno Roy, Louise Simard, Jean-Yves Soucy, et était présidé par Denise Bombardier.

Le prix Robert-Cliche existe depuis 1979. Il a notamment récompensé les premières oeuvres de Madeleine Monette, Robert Lalonde, Chrystine Brouillet, pour ne nommer que ceux-là.