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Les tissus qui ont fait évoluer la pratique de la baignade

Dans les premières années du XXe siècle, le costume de bain, une blouse et un pantalon bouffant en serge porté sur des collants ne demande pas moins de cinq mètres de tissu. Avec un accoutrement aussi encombrant, la pratique de la baignade est limitée: on ne nage pas, on s'immerge pour des raisons thérapeutiques. La marque américaine Jantzen, créée en 1913, fait figure de pionnière avec son modèle près du corps en maille côtelée, qui pèse tout de même quatre kilos une fois mouillé!

Les premiers tissus incorporant des fils caoutchouc gomme arrivent dans les années 1930, mais les élastiques se dégradent rapidement au contact de l'eau de mer ou de la transpiration. Dans les années 1950, le jersey de nylon Helanca détrône le jersey de laine par sa légèreté et son séchage rapide. Mais le procédé rend les tissus épais et ternes. L'industrie lainière s'inquiète de l'engouement porté aux matières synthétiques et tente de prouver les qualités de la laine pour les tenues balnéaires. «Bon marché, résistante, légère et chaude dans l'eau», indique Patrik Alac dans La Grande Histoire du bikini.

Rien ne pourra arrêter la révolution Lycra. La fibre inventée par DuPont de Nemours en 1959 est deux fois plus élastique et moins lourde que le latex. Fini les culottes molles: les charmeuses en maille satinée et Lycra ne se déforment pas une fois mouillées.

Le maillot transbronzant

«La grande différence entre les années 1970 et maintenant, c'est la douceur et la légèreté avec l'arrivée des microfibres», reconnaît Michèle Michallet, directrice générale de Billon Frères, un filateur lyonnais spécialisé dans les matières de maillots de bain et la maille. En moins de 40 ans, le poids des maillots est passé de 450 à 180 grammes environ pour un modèle une-pièce. Certaines trouvailles marketing restent anecdotiques, comme le transbronzant censé permettre un bronzage sans marques. Sa première version signée Rose Marie Reid date de 1950. Mais, encore aujourd'hui, les rayons sont bloqués au niveau des coutures. La tendance est plutôt aux matières traitées anti-UV, avec des agents filtrants incorporés en cours de filature.

Comme la peau de requin

En matière d'innovations, les maillots de sport donnent le ton. Il a fallu quatre ans pour concevoir la combinaison Fastskin de Speedo sortie en 1998. Avec ses denticules qui évacuent l'eau vers l'extérieur, elle reproduit les qualités hydrodynamiques de la peau de requin.

Pour la compétition, Arena vient de mettre au point le Powerskin, un mélange de Lycra élastomère et de polyamide Tactel, hydrophobe et élastique dans tous les sens, pour épouser les formes d'un nageur en plein effort. Dotée de coutures plates pour réduire la résistance dans l'eau, la combinaison homme en Powerskin pèse 105 grammes à sec et ne dépasse pas 120 grammes à l'issue d'un 50 mètres nage libre... Les modèles aquagym d'Arena sont en Waternity, une matière respirante qui résiste aux attaques répétées du chlore et sèche trois fois plus vite qu'un maillot traditionnel.

Les filateurs jouent les magiciens avec des matières photochromes qui changent de couleur suivant l'intensité lumineuse ou d'autres, comme le Lycra T400 de DuPont de Nemours, qui révèle des motifs imprimés quand le maillot est mouillé. En janvier 2002, lors de son rendez-vous annuel consacré au Lycra, DuPont a présenté des fils adaptés au segment balnéaire. Le Easy Set Lycra est basé sur la compression graduée, suivant les parties du corps, et le Tactel Metallics combine brillance métallique et toucher peau de pêche. La technologie et le rêve peuvent célébrer leurs noces.