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Découpez le tiers de la Belgique, tracez en ce plat pays un grand fleuve et des rivières, saupoudrez-y quelques collines, imaginez une vaste campagne tachetée d'un univers urbain, liez le tout d'une histoire complexe qui a laissé une constellation de souvenirs et vous obtiendrez la Montérégie. Une belle région à découvrir -- et à redécouvrir -- à vélo.

J'appartiens aux cyclistes qui pédalent davantage les yeux perdus un peu partout que le nez sur la roue avant en train d'avaler des kilomètres. En Montérégie, en général, le terrain est plat, ce qui ne requiert pas de grimper des côtes à plus finir. Et si je veux ajouter un peu de muscle à mes mollets, je peux toujours virailler sur le pourtour du mont Rigaud et des Montérégiennes ou encore du côté de Huntingdon.

Vous avez déjà roulé en suivant le cours de la Châteauguay? Elle coule sans s'énerver comme une bissectrice dans un triangle compris entre le Saint-Laurent et la frontière des États-Unis. Vous y retrouvez Ormstown, Howick, une ancienne contrée loyaliste et des cimetières discrets sous la mousse des ans, des chapelles blanches et vénérables, des maisons toutes en pignons et en frises, des remembrances indéniablement anglo-saxonnes.

Il y a par là des chemins détournés, calmes et poussiéreux bien sûr, à l'abri de grands arbres au garde-à-vous qui forment, en se touchant, des arches de verdure. Expressément, dirait-on, pour saluer les voyageurs à deux roues.

D'une berge à l'autre

Dans vos sacoches, laissez une place pour les gourmandises. Le long de la route 202, par exemple, vous passerez parmi des vergers et même des vignobles. Qui sait si l'idée ne vous viendra pas d'y revenir à l'automne ou d'en rapporter tout de suite des fruits et des bouteilles pour accompagner vos pique-niques? Un peu de vitamines ne sera pas inutile: à Havelock, les chemins montent quelques raideurs, mais n'hésitez pas car la vue au sommet (qui porte parfois jusqu'à Montréal) vous récompensera de vos sueurs.

Plus à l'est et au nord, le Richelieu étire son sillon. Ses forts et ses écluses rappellent qu'il joua longtemps un rôle plus qu'important dans les affrontements auxquels se livrèrent les puissances coloniales et dans le développement du Québec. Du lac Champlain aux îles de Sorel, au fil de bâtiments séculaires et d'églises qui ressemblent à des oeuvres d'art, les routes 133 et 223 se collent à ses berges, auprès du miroir des eaux.

Entre Saint-Ours et Saint-Roch, Saint-Marc et Saint-Charles, Saint-Denis et Saint-Antoine, des bacs permettent en quelques minutes de passer d'une berge à l'autre et de refaire le chemin inverse sur l'autre rive. Mais ne vous fiez pas trop à la planéité de l'horizon: le vent peut vous souffler allégrement dans le dos à l'aller mais rendre vos retours plus difficiles. Et attention aux automobilistes! Ils filent souvent à bonne allure, sans trop se préoccuper des cyclistes.

Douces collines

À vélo, le temps et les distances sont à une autre échelle. Tous les sens sont sollicités, le souffle des poumons rythme le déplacement dans l'espace.

Le regard change. Des images qu'on croyait familières révèlent des dimensions insoupçonnées. Et ce, en Montérégie comme ailleurs: prenez les rangs autour de Saint-Hyacinthe quand les blés lourds mûrissent au soleil, approchez le Saint-Laurent en vous baladant dans le parc des Îles-de-Boucherville, zigzaguez entre ces douces collines que sont les Montérégiennes, vous aurez l'impression d'être des découvreurs.

N'est-ce pas ça, le voyage?

Quelques arrêts
- Centre d'interprétation du patrimoine de Sorel (1 877 780-5740, www.centrat.qc.ca/cips/): exposition mettant en valeur la Réserve de la biosphère du Lac-Saint-Pierre.
- Cidrerie artisanale du Minot [(450) 247-3111, www.duminot.com], sur le chemin Covey Hill à Havelock.
- Lieu historique national du Fort-Chambly [(450) 658-1585, www.parcscanada.gc.ca/fortchambly]: accent sur le quotidien des soldats et des habitants du Richelieu sous le régime français. Bons gîtes et bonnes tables dans le voisinage.
- Les Jardins d'Henriette [chemin Saint-Louis à Saint-Lazare, (450) 455-3884]: une ambiance impressionniste inspirée des toiles de Claude Monet.
- Parc archéologique de la Pointe-du-Buisson [(450) 429-7857]: artéfacts, visites guidées, animation.

Des cartes
- En collaboration avec Tourisme Québec et Vélo Québec, Tourisme Montérégie a produit et distribue l'édition 2002 de La Montérégie à vélo. L'ensemble de la région est présenté au recto de cette carte couleurs pliée en accordéon où sont inscrits en surimposition une dizaine de circuits et le lien cyclable qui permet de franchir le Saint-Laurent. Au verso figurent les plans détaillés des circuits de même que, pour chacun, une liste d'attraits et de services.
- Réalisée par le CLD Roussillon-Haut-Saint-Laurent-Napierville (1 800 378-7648, www.circuitdupaysan.com), la carte Le Circuit du Paysan 2002 propose quatre itinéraires dans le sud de la Montérégie qui peuvent aisément se faire à vélo: le Tour des jardins (95 kilomètres), le Gustatif (70 kilomètres), le Sentier de l'explorateur (95 kilomètres), le Roussillon (70 kilomètres). Un encart s'attarde sur le thème de la pomme (circuit détaillé jalonné de 19 vergers et cidreries).

Premières

Comme l'ont démontré les fouilles archéologiques à Pointe-du Buisson, à Melocheville, la présence humaine remonte à fort loin en Montérégie: plus de 5000 ans dans le cas des Amérindiens. Tout près de l'ancienne Ville-Marie, cette région a été l'objet de nombreuses premières, liées, entre autres, à sa position stratégique. Quelques exemples.
- Construction par les soldats du régiment de Carignan, en 1665, du chemin Chambly, première route carrossable au Canada, entre Longueuil au bord du Saint-Laurent et Chambly sur le Richelieu.
- En 1750, les Français creusent le canal Rigolet à Coteau-du-Lac, le premier en Amérique du Nord.
- Aménagement par les Britanniques au même endroit, 30 ans plus tard, du premier canal à écluses.
- Inauguration en 1836 du premier chemin de fer canadien entre La Prairie et Saint-Jean-sur-Richelieu.
- Le premier chemin de fer international suivra en 1851, tracé entre Longueuil et Portland sur la côte du Maine via Acton Vale.
- Le pont Victoria devient en 1860 le premier ouvrage permanent à assurer la liaison entre Montréal et la rive sud.
- Érigé en 1861, le pont couvert de Powerscourt, dans les environs de Huntingdon, est aujourd'hui le plus vieux du genre du Canada.
- Ouverture en 1959 de la voie maritime du Saint-Laurent.
- En 1978, l'UNESCO fait du mont Saint-Hilaire la première Réserve mondiale de la biosphère au Canada.

Une fête

Pour la première fois aura lieu à Saint-Mathias-sur-Richelieu, les 27 et 28 juillet, Percu-Phonie, le festival mondial des percussions [(450) 532-6030, www.percu-phonie.com]. Destiné aux «amoureux des percussions et des rythmes du monde», il mettra au programme des musiques du Burundi, des Antilles, de l'Afrique de l'Ouest, Michel Séguin, premier organisateur des tam-tam de Montréal, et bien d'autres. Seront aussi sur place des fabricants d'instruments à percussion et des exposants de produits artisanaux. Une autre façon de se faire des jambes...

Info vélo

Tenté par les voyages ou les longues randonnées à vélo? Pour en savoir plus long sur les préparatifs nécessaires et obtenir tous les conseils nécessaires, consultez Vélo-Québec - La Maison des cyclistes [1251, rue Rachel Est, Montréal, H2J 2J9, (514) 521-8356, www.velo.qc.ca] qui publie également Vélo Mag, magazine devenu incontournable dans ce domaine.

Renseignements

Tourisme Montérégie, 11, chemin Marieville, Rougemont, J0L 1M0, (514) 990-4600, (450) 469-0069/1139 (télécopieur), www.tourisme-monteregie.qc.ca, info@tourisme-monteregie.qc.ca.