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Paris -- Tous les favoris, dont l'Australien Lleyton Hewitt (no 1) et le Brésilien Gustavo Kuerten (no 7), tenant du titre, se sont qualifiés lors de la première partie du troisième tour des Internationaux de France de tennis, sauf la Belge Kim Clijsters (no 4), finaliste l'an dernier, hier au stade Roland-Garros à Paris.

«Plus vous jouez des matchs sur terre battue, plus vous vous améliorez», a déclaré Hewitt, plus heureux que sa petite amie Clijsters, après son succès sur le Néerlandais Sjeng Schalken (no 30) 6-1, 7-5, 6-7 (3/7), 6-1.

Âgé de seulement 21 ans, Hewitt, pour sa quatrième apparition à Paris, espère, comme il l'a fait jusqu'à présent chaque année, améliorer sa meilleure performance, pour le moment un quart de finale l'an dernier.

Déjà trois fois vainqueur à Paris, Kuerten, pour son 400e match sur le circuit, a remporté sa 50e victoire dans un match de tournoi du Grand Chelem en disposant du frappeur chilien Fernando Gonzalez, 41e mondial et vainqueur du tournoi Juniors en 1998, 6-3, 2-6, 7-6 (8/6), 6-4.

«Il n'y a pas vraiment de favori et je commence à croire en mes chances. Je voulais être toujours là en deuxième semaine et j'ai atteint mon objectif», a déclaré «Guga» toujours plus à l'aise dans la capitale française lors des derniers tours.

Kuerten et Hewitt peuvent se rencontrer en quarts de finale.


Exploit de Corretja

Le plus bel exploit est à mettre à l'actif de l'Espagnol Alex Corretja (no 18), finaliste en 1998 et 2001, qui, après avoir sauvé quatre balles de match, a, dans un Central en folie en fin de soirée, réussi à imposer sa loi au Français Arnaud Clément, 47e mondial, 6-1, 6-2, 4-6, 5-7, 8-6, au bout de quelque quatre heures de combat.

Jamais complètement revenu au niveau de son succès à Roland-Garros en 1998, date de la dernière victoire d'un Espagnol en Grand Chelem, Carlos Moya (no 17) s'est par contre incliné devant l'Argentin Guillermo Canas (no 15) 4-6, 7-6 (7/1), 6-7 (2/7), 6-1, 6-2, s'écroulant dans les deux dernières manches.


Valise suspecte

Cette rencontre, disputée sur le court no 1, a été interrompue pendant environ une heure à cause d'une veste et d'une valise suspectes laissées sans surveillance sur un siège par un spectateur distrait. Des démineurs sont intervenus tandis que les organisateurs laissaient les rencontres se poursuivre sur les autres courts.

Pour la première fois de sa carrière à Paris, l'Allemand Tommy Haas (no 3) s'est qualifié pour les huitièmes de finale en dominant le Finlandais Jarkko Nieminen, 44e mondial, 6-3, 7-5, 2-6, 6-4.

Autre qualifiés: l'Espagnol Albert Costa (no 20), le Roumain Andrei Pavel (no 22) et l'Argentin Mariano Zabaleta.

Dans le tableau féminin, après Justine Henin au tour précédent, l'autre Belge, Kim Clijsters, a disparu à son tour, plombée par 69 fautes directes et victime (6-4, 6-0) de la jeune gauchère argentine Clarisa Fernandez, 20 ans et 87e mondiale, révélation du tournoi.

L'Américaine Venus Williams (no 2), désormais assurée de reconquérir dans 10 jours la première place mondiale, et ce, même si Jennifer Capriati conserve sa couronne parisienne, s'est aisément imposée face à l'Italienne Rita Grande (no 31) 6-1, 6-4.

Autres qualifiées chez les dames, l'Américaine Monica Seles (no 6), la Française Amélie Mauresmo (no 10), la Slovaque Daniela Hantuchova (no 11), la Russe Elena Dementieva (no 13), l'Américaine Chanda Rubin et l'Argentine Paola Suarez.